第八話 離ればなれの家族
振り下ろした大剣が、魔獣の首を一閃した。
どさり、と重い音を立てて獣が地に倒れる。ガレンは息一つ乱すことなく、剣についた血を振り払った。
「そろそろ着くな……」
街道の向こう側に、見覚えのある城壁が見えてきていた。ヴィストリア王国の隣国、フィーリア――今は、エリーゼとレオが滞在している国だ。
ここで三人の子供たちの手がかりを探しながら、二人は自分の到着を待っているはずだった。
（まずは、エリーゼたちとの合流だ)
ガレンは剣を鞘に収め、再び足を速めた。
その頃、エリーゼは町の通りで、地面に鼻を近づけて匂いを辿るレオの横顔を見つめていた。
「レオ、そろそろお父さんが来る頃よ」
名を呼ばれたレオが、任せろとばかりに小さく一声鳴いた。それからまた、鼻を地面に近づけ、匂いを辿る作業に戻る。ラウルの匂い、セシルの匂い、そしてリーゼルの匂い。三人の子供たちの手がかりを、レオは辛抱強く探し続けていた。
通りの向こう側から、明るい声が聞こえてきた。
「シズハ! カルア! 帰るわよ!」
振り返ると、母親らしき女性が、二人の子供に手を振っていた。
「はい! 母様! 行くよ、カルア!」
快活な声で応えたのは、五歳ほどに見える少女だった。その手には、まだ言葉もおぼつかない、二歳前後の男の子の手が握られている。姉に手を引かれ、弟は小さな足でとことこと駆けていった。
その光景を見た瞬間、エリーゼの胸に鋭い痛みが走った。
（セシル……リーゼル……)
姉が弟の手を引いて歩く、なんでもない光景。だが、それは失われてしまった自分たちの日常と、あまりにも重なりすぎていた。
「う……」
こらえようとした涙が、堰を切ったように溢れ出す。
村が襲われてから、もう一ヶ月以上が経っていた。手がかりは、まだ何一つ掴めていない。
（あの子たちは、本当に生きているの……?)
特にリーゼルのことを思うと、胸が張り裂けそうになる。まだ三歳だ。仮に敵に攫われずに済んでいたとしても、あの年頃の子供が、一人でこの世界を生き延びられるとは、到底思えなかった。
「あの時……もっとしっかり、リーゼルを離さずにいれば……」
後悔の言葉が、震える唇からこぼれ落ちる。あの瞬間の記憶が、何度も何度も頭の中で繰り返された。もっと強く抱きしめていれば。もっと早く気づいていれば。
本格的に泣き出したエリーゼの足元で、レオが匂いを辿る作業をやめ、そっと身を寄せてきた。
「クゥーン……」
慰めるように鳴くその声に、エリーゼは屈み込み、大きな体を抱きしめた。
「……ありがとう、レオ」
しばらくの間、一人と一匹は、通りの片隅でそうして寄り添っていた。
やがて涙も落ち着いた頃、エリーゼは重い足取りでレオと共に宿へと戻った。沈んだ心を引きずったまま、ガレンの到着を、ただ静かに待った。
その頃、還らずの森では――。
リーゼルがうさぎ肉にありついてから、すでに数週間が経過していた。
あの時、角に抉られた右腕の傷は、とっくに完治している。だが、その代わりというように、俺の体には別の傷痕がいくつも増えていた。
（怪我をするたびに、確実に強くなってる)
その実感が、俺を危険な戦いへと駆り立てていた。より強い魔獣を狩れば、より大きな成長が得られる。そう分かっていながらも――
（それでも、まだまだ勝てないんだよな)
所詮は三歳の体だ。無謀に挑んでは、返り討ちに遭いかける。そのたびに、俺は一つの方針を徹底するようになっていた。
勝てないと判断したら、すぐに逃げる。死にかけるほどの深手を負う前に、退散する。
その慎重さのおかげで命は繋いでいるものの、いまだにまともに狩れる相手は、あの角うさぎくらいのものだった。
住処は変わらず、あの木の隙間だった。だが、口にする食料の種類は、以前よりもずっと増えていた。
一度、猛毒の植物を口にして死の淵を彷徨ったこともある。あの時は本当に死を覚悟した。だが、そこから生還して以来、俺の胃袋はかつてないほど頑丈になっていた。
（今なら、あの毒草も普通に食える)
実際、多少の毒草程度では、もう何の症状も出ない。それどころか、美味しく味わえるようになっていた。
毎朝続けている、体内の属性の力を感じ取る訓練――属性攻撃系のための内観の修練は、相変わらず成果が出ていなかった。
（うんともすんとも言わないな、これは)
正直、焦りがないと言えば嘘になる。それでも、無駄だとは思わなかった。積み重ねることに、俺は慣れている。
一方で、思わぬ形で身についたスキルもあった。危険な魔獣との無理な戦いを繰り返すうちに、俺は気づけば「気配察知」と「見切り」という、感知系のスキルを手にしていた。
夢の中でガレンが語っていた通りだった。実戦の中で磨かれる感覚。誰に教わったわけでもないのに、俺の体は確かに、それを覚え始めていた。
その日、俺は「今日こそ、角うさぎ以外の魔獣を仕留めてやる」と意気込んで、獲物を探していた。
木に登り、周囲を見渡す。以前よりも明らかに鋭くなった視力が、遠くの景色を鮮明に捉えていた。
その視界の端に、俺は異様な存在を見つけた。
「なんだ、あの魔獣……」
これまで見たどの魔獣とも比べ物にならない、巨大で赤黒い熊。
距離があるにもかかわらず、その姿を捉えた瞬間、全身に鳥肌が立った。
（出会ったら――終わりだ)
一目で分かった。あれに遭遇すれば、抵抗する間もなく命を刈り取られる。獲得したばかりの気配察知が、これまでにない強さで警鐘を鳴らしていた。
「できるだけ、離れよう……」
俺は静かに木を降り、進行方向を真逆へと変えた。今日狩るはずだった獲物のことは、もう頭になかった。
結局その日は、あの赤黒い熊への警戒から、狩りを諦めることにした。念のため、大人しく過ごすのが得策だと判断したのだ。
代わりに、安全な植物と木の実で腹を満たし、俺は静かに眠りについた。
（あの魔獣が、この森の本当のボスってやつなのかもな)
いつか、避けられずに対峙する日が来るのかもしれない。そんな予感を抱きながら、リーゼルは目を閉じた。
