第九話 再戦
森に来て、もう半年ほどが経っていた。
振り返れば、色々なことがあったものだと思う。あの熊に負わされた深手、渇きと飢えの果てに得た成長、角うさぎとの死闘。数えきれない小さな傷と、それに見合うだけの積み重ね。
中でも一番大きかったのは、この槍を作ったことだった。
木の棒の先端に、石を割って作った刃をくくりつけただけの、粗末な代物だ。それでも、素手や石の欠片で立ち向かっていた頃とは、比べ物にならないほど戦いが楽になった。おかげで、狩れる魔獣の種類は着実に増えていた。
（あの時、これを作ろうと思いついた自分を褒めてやりたいな)
朝、目覚めるとまず行うのは、内観の訓練だった。もうかれこれ半年、毎日欠かさず続けている。最初は何も感じられなかったその内側の力が、最近になって、ようやく少しずつ輪郭を帯びてきていた。
（この、じんわりとした感覚……多分、これがそうなんだろうな)
劇的な進歩ではない。それでも、確かな手応えがあった。
もう一つ、最近始めたことがある。瞑想だ。
どうやら俺は、感覚系のスキルの方が伸びやすい体質らしい。それなら、得意分野をさらに伸ばすべきだと考えた。呼吸を整え、周囲の気配、音、匂いに意識を研ぎ澄ませる時間を、日課に組み込んだ。
その成果というべきか、最近、俺は新しいスキルを一つ手に入れていた。
超聴覚。
思えば、この森での戦いにおいて、俺は目だけでなく、耳にもかなり頼っていた。いつ魔獣に襲われるか分からない環境の中、常に物音に神経を尖らせていた結果、そういう力が育ったのだろう。
それにしても――と、俺は自分の腕に目を落としながら思う。
あの「傷つくほど強くなる力」は、本当に優秀だった。
この森に来て以来、絶えることのなかった生傷。だが最近では、この辺りに生息する魔獣程度の攻撃であれば、まともに喰らっても傷一つつかないレベルにまで、身体の耐久力が上がっていた。
腕力だって、もはや熊並みだと言っていい。
（これで身体強化系のスキルまで手に入ったら、鬼に金棒どころじゃないだろうな)
そんな考えがよぎり、思わず口元が緩む。だが、すぐに自分を戒めた。
（……いや、調子に乗るのはやめよう。天狗になった奴から、痛い目に遭うのが定番だ)
前世でも、今世でも。慢心は身を滅ぼす。それだけは、骨身に染みて分かっていた。
最近になって気づいたことが、もう一つあった。
この森は、エリアによって生息する魔獣の種類が変わるらしい。
俺が住処にしているこの辺りは、小動物系の魔獣が多い。大物と言えるのは、最初に出会ったあの熊魔獣くらいのものだ。少し移動してエリアを変えると、まるで違う魔獣が姿を現すようになる。
（多分、この辺りの魔獣は弱い部類なんだろうな)
そろそろ、住むエリアを変える頃合いなのかもしれない。そんなことを考えながら、俺は森の奥へと視線を向けた。
「かと言って、あの赤い熊がいる所には行きたくないなぁ」
思わず呟きが漏れる。
あの魔獣にだけは、まったく勝てる気がしなかった。遠目だったから正確な大きさは分からないが、体感では五メートル近くあったように思う。小さめの木々よりも明らかに背が高かった。だからこそ、遠くからでもすぐに見つけられたのだが。
（あの領域だけは、当分近づかないでおこう)
そんなことを考えていた、その時だった。
――ガサリ、と茂みが揺れた。
反射的に身構えた俺の視界に、見覚えのある巨体が姿を現す。
熊だった。
その奥に、じゃれ合う子熊の姿も見える。
「……お前、もしかして」
背筋に、ぞわりとした感覚が走った。忘れるはずもない。この体に、最初の深い傷を刻んだ相手だった。
「よくも俺の背中に傷をつけてくれたな……お陰で、身体強くなったけどな!」
思わず、口元に笑みが浮かぶ。あの時とは、何もかもが違う。
「最後にお前を倒して、次のエリアに行ってやる!」
宣言と同時に、母熊が咆哮を上げた。地を揺るがすようなその声に、以前の俺なら足を竦ませていただろう。だが今は、恐怖よりも先に、闘志が体を満たしていた。
俺は槍を構え、地を蹴った。
最初の一撃は、横薙ぎの爪だった。
巨大な前脚が唸りを上げて迫る。だが、その軌道は――見える。
磨き上げた見切りが、爪の到達点を正確に捉えていた。俺は最小限の動きで身を反らし、紙一重でその一撃をかわす。
続けて、大きく開いた顎が迫った。噛みつきだ。
これも、超聴覚が捉えた顎の筋肉が軋む音、そして気配察知が伝える殺気。それらを頼りに、俺は横に跳んで回避する。
噛みつきを外した母熊は、勢いのまま巨体をぶつけてきた。体当たりだ。
地面が揺れるほどの迫力だったが、俺はそれすらも見切っていた。転がるようにして躱し、地を蹴って距離を取る。
「――甘いな」
自分でも驚くほど、冷静な声が出た。
全ての攻撃をかわしながら、俺は槍の切っ先を、母熊の顔――特に、目に狙いを定め続けていた。
隙を見つけては突きを繰り出す。一撃、また一撃。石の刃が、確実に母熊の眼球を捉えていく。
「ガアアアッ!」
悲鳴のような咆哮が響く。視界を奪われ、母熊の動きが目に見えて鈍り始めた。
（今だ)
最後の隙を見逃さず、俺は跳んだ。母熊の頭上、真上へと飛び上がる。
落下の勢いを、そのまま槍に乗せる。全体重と重力、そして半年間で鍛え上げた膂力の全てを、切っ先の一点に集約させて。
「――終わりだ!」
振り下ろした槍の穂先が、母熊の脳天に深々と突き刺さった。
巨体が、ずしんという重い音とともに地に沈む。
辺りに、静寂が戻った。
肩で息をしながら、俺は倒れた母熊を見下ろした。
半年前、この相手に負わされた傷は、俺のその後の全てを変えた。あの絶望的な痛みと恐怖を、今この瞬間、確かに乗り越えたのだという実感があった。
「よし……最後に倒せてよかった」
槍を引き抜きながら、俺は静かに呟いた。
視線を巡らせると、少し離れた場所で、子熊たちが動揺したように鳴いていた。その姿に、僅かな躊躇いが胸をよぎる。だが、これも森の掟だ。感傷に浸っている余裕はない。
「次のエリアに、行こう」
自分に言い聞かせるように呟くと、俺は背を向け、新たな縄張りへの一歩を踏み出した。
