第十話 影に潜む狼
あれは、ラウル兄さんの訓練を見学した日のことだった。
村の外れ、開けた広場で、ラウルは黙々と自分の力と向き合っていた。掌に土の塊を生み出したかと思えば、次の瞬間には水の渦を纏い、そしてまた別の瞬間には、小さな炎を灯す。
土、水、火。三つの属性を、涼しい顔で使い分けていた。
「すごいなあれ……」
幼いリーゼルは、その光景にただただ見入っていた。
父さんに聞いた話では、父さんが元々所属していたヴィストリア王国の騎士団を探しても、三つも属性を扱える者はいなかったらしい。父さんは、そのことを陰でこっそりと自慢げに語っていた。
「ラウルは天才なんだ」と。
もっとも、本人には決してそう言わなかった。むしろ人一倍厳しく接していた。それは、慢心させないため。もっと高みを目指してほしいという、父親なりの不器用な愛情だったのだろう。
訓練を終えたラウルが、リーゼルの元へやってきた。
「凄い、兄さん! 三つも属性攻撃できるなんて、かっこいい!」
素直な称賛に、ラウルは苦笑いを浮かべた。
「ありがとう、リーゼル。でもな、俺は器用貧乏なだけなんだよ。三つを卒なく扱えても、一つを高度に極めた奴には、負ける可能性がある。もちろん、戦闘は属性攻撃だけじゃないけどな」
そんな謙虚な言葉に、リーゼルはいつも内心感心していた。それと同時に、もう少し自信を持ってもいいのに、とも思っていた。
「この前、父さんがラウル兄さんのこと、天才って言ってたよ! 天才って、すごいことなんだよね?」
三歳児らしい無邪気さを装いながら、リーゼルはガレンの秘密を暴露してみせた。
一瞬、ラウルの表情が固まる。
「……知ってるさ。父さんが評価してくれてるのは。でもな、自分で自分を天才だとは思えないんだ。小さい頃はそうかもって思ってたけど、十五にもなると、なんとなく分かってくるんだよ」
どこか大人びた声で、ラウルはそう呟いた。それから、少し慌てたように付け足す。
「あと、父さんが俺のこと天才って言ってたのを俺にバラしたこと、父さんには内緒な。絶対言うなよ」
あの日の記憶が、なぜか今、鮮明に蘇る。
俺はそんなラウルとの会話を思い出しながら、森をより深くへと分け入っていた。
もはや、「帰る」という選択肢は、頭の中にはなかった。深く踏み込む目的は、シンプルだ。より強くなるために、より強い魔獣を求めて。
「いや、ラウル兄さんは天才だよ。俺なんか半年かかって、やっと体内の属性の力を少し感じられるようになったってのに」
実際に属性攻撃を繰り出せる日が、一体いつになるのか。そんな日が本当に来るのか、正直、自分でも疑わしくなってきている。
「まあ、俺は俺のペースでやるしかないな」
独り言を呟きながら歩を進めていたその時、俺は魔獣の接近を感じ取った。
――狼だ。三匹。
気配や足音を消すのが、驚くほど上手い。気づいた時には、すでに危険な距離まで詰められていた。逃げ場を塞ぐように、俺は完全に囲まれていた。
「……油断した。これは、まずいかもしれない」
槍を構えながら、俺は静かに呟いた。
狼たちが、一斉に動いた。
統率の取れた動きだった。無駄がなく、まるで一つの意志を共有しているかのような連携。同じ群れで、幾度となく狩りを共にしてきたのだろう。
三匹全ての動きを、俺は追いきれなかった。
――ガブリ、と鋭い牙が肩口に食い込む。
「……ぐっ! あぁぁ!」
呻き声を上げながらも、俺は本能的に体を動かした。培った怪力で、噛みついてきた個体を思い切り掴み、投げ飛ばす。
狼は空中で体勢を立て直し、綺麗に着地した。だが、明らかにその動きには戸惑いが見えた。ただの弱い子供だと侮っていた獲物の、異様な怪力を目の当たりにしたのだろう。残りの狼たちも、警戒するように距離を取り始めた。
「やばいな……思った以上に、牙が食い込んできたぞ」
肩からドクドクと血が流れているのが分かる。だが、傷の様子を確かめている余裕はなかった。
距離を取った狼のうち一匹に、俺は強化された脚力で一気に距離を詰め、槍を突き出した。
「ギャンッ!」
狙い通り、切っ先が狼の目を潰す。悲鳴を上げて怯んだその隙に、勢いを乗せた膝蹴りを顎に叩き込んだ。
ひっくり返った狼の喉元に、俺は迷わず槍を突き立てる。
――一匹、仕留めた。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
傷の深さもあってか、息が上がっていた。だが、まだ二匹残っている。俺は間を置かず振り返り、臨戦態勢を取った。
残る二匹の狼は、元々黒かった毛並みを、影のように一層濃く染めていった。
そして、次の瞬間――その姿が、地面の影の中へと沈み込むように消えた。
「くそっ、スキルか!」
影の中に潜り込むスキル。厄介極まりない。
どこから襲ってくるか、分からない。俺は気配察知と超聴覚、今出せる限りの精度でそれらを研ぎ澄まし、敵の出方を窺った。
だが、いくら待っても、狼たちは姿を現さなかった。
「……もしかして、逃げたのか?」
だとしたら、正直助かった。この深手を負った状態で、あんな厄介なスキルを持つ魔獣と、二匹同時に戦う自信はなかった。
張り詰めていた緊張が、少しだけ緩む。それでも、油断はできない。いつまたあの影から現れるとも限らない。
「これは……早々に、安全な住処を確保しないとな」
肩の痛みを堪えながら、俺はそう呟いた。
新たな脅威の存在を胸に刻みながら、リーゼルは急いで安全な寝床を探すべく、足を進め始めた。
