転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第十一話 太陽と影

　肩から流れた血が、地面に黒い染みを作っていた。

　リーゼルは木の根元に背をつけ、荒い息を殺しながら、闇の奥に目を凝らす。

　いない。姿は見えない。

　だが、いる。

　――逃げたんじゃない。……追ってきてるな。

　気配察知がそれを告げていた。密度の薄い、しかし途切れない気配が、木々の隙間を縫うようについてくる。二匹。仲間を一匹失った狼たちは、それでも引かなかった。

　肩の傷が疼く。噛まれた場所は熱を持ち、動くたびに鈍い痛みが走った。今のリーゼルにこの状態で戦えば、勝てたとしても深追いする力は残らない。

　――まずは、逃げる。

　以前の自分なら、強くなるためにと無理にでも踏みとどまっていたかもしれない。だが今は違う。生き延びて傷を治すことも、強くなるための一部だ。そう思えるようになっていた。

　リーゼルは音を殺し、木々の間を縫うように移動を始めた。

　どれくらい歩いただろうか。

　森が不意に開けた。頭上を覆っていた枝葉が薄くなり、久しぶりに顔へ日差しが落ちる。

　安全な場所を探して視線を巡らせた、その時だった。

　視界の端、木の根元の暗がりから――狼が、音もなく滲み出てきた。

　リーゼルは反射的に横へ跳んで攻撃をかわす。爪が空を切り、土埃が舞った。

　着地した瞬間、光がリーゼルの肩を照らす。

　（……今、潜らなかった?）

　狼が影に戻ろうとした一瞬、動きが硬くなったのを見た気がした。気のせいか。それとも――

　確かめる前に、二匹目が横から突っ込んでくる。リーゼルは槍を構えて受け流し、そのまま後退しながら、木漏れ日が落ちる場所へと自分から誘い込むように動いた。

　狼が地面の暗がりへ逃げようとする。

　――一瞬、動きが止まった。

　（やっぱりだ!)

　光の当たる場所では、影に潜れない。

　確信が全身を駆け抜ける。これなら、戦える。

　だが、確信は長くは続かなかった。

　リーゼルは折れた枝を使って周囲の濃い影を削り始めた。大きな葉を払い、狼が身を隠せそうな暗がりを一つずつ潰していく。頭脳戦だ。倒すのではなく、狼から「潜れる場所」そのものを奪う。

　最初のうちは、うまくいっているように見えた。

　狼の動きが目に見えて鈍くなる。攻撃の間隔が空き、リーゼルはようやく息をつく余裕を得た。

　――だが、その余裕こそが罠だった。

　二匹の狼は、もう真正面から仕掛けてこなくなっていた。攻撃を仕掛けては、すぐに引く。距離を詰めては、離れる。まるで、リーゼルの体力を測っているかのように。

　（……なんで、本気で来ない?)

　違和感が背筋を這い上がる。狼たちは、光を避けながらも一定の距離を保ち、リーゼルが動くたびにその動きに合わせてくる。追い詰めているのではない。待っている。

　息が上がり始めた頃、狼の一匹がようやく踏み込んできた。

　リーゼルは槍を構え直す。だが、狙われたのは自分の体ではなかった。

　狼が飛び込んだ先――それは、リーゼル自身の足元に伸びる影だった。

　「――!」

　とっさに跳び退る。爪がすんでのところで影の縁をかすめた。

　理解が、遅れて追いついてくる。

　狼は光を避けているのではない。影を探しているのだ。木々の作る影だろうと、リーゼルの体が落とす影だろうと、関係ない。

　（俺自身が、狼の出入り口になってる……!)

　いくら周囲の暗がりを削ったところで、リーゼルが立っている限り、足元には必ず影ができる。動けば影も動く。逃げ場のない鬼ごっこだ。

　息が切れる。肩の傷が焼けるように痛む。狼たちは決して焦らない。リーゼルが崩れ落ちるのを、ただ待っている。

　――このままでは、体力が尽きる方が先だ。

　視界が揺れる。呼吸が浅くなっていくのを感じながら、リーゼルは木々の隙間から差し込む光の筋を目で追った。

　太陽が、少しずつ高くなっている。

　足元の影が、さっきよりわずかに短い。

　その光景を見つめているうちに、思考のどこかで、ふっと何かが繋がった。

　――影を、消せばいい。

　難しく考える必要はなかった。狼が潜れるのは、影があるからだ。ならば、自分の影そのものを、可能な限り小さくしてしまえばいい。

　太陽が真上に近づけば、影は短くなる。今この瞬間も、少しずつ。

　リーゼルは残った力を振り絞り、狼たちを誘導し始めた。木々の間を縫うように、より開けた、頭上を遮るもののない場所へ。二匹はまだ気づいていない――リーゼルが逃げているのではなく、時間を稼いでいることに。

　太陽が頂点に近づくにつれ、周囲の影がどんどん短くなっていく。木の影も、リーゼル自身の影も。

　そして、ついに開けた場所の中心に立った時――

　足元の影は、ほとんど点のようになっていた。

　狼が動いた。飛びかかりざま、その小さな影へと潜り込もうとする。

　――しかし、狭すぎる。

　狼の姿が、影の中で一瞬止まった。潜りきれず、体の半分が地上に晒される。

　「今だ!」

　リーゼルは槍を突き出した。狙いは違わず、狼の首元を貫く。

　残った一匹が、仲間の最期を見て後退る。牙を剥いたまま、しばらくリーゼルを睨んでいたが、やがて森の奥へと姿を消していった。

　追わなかった。追う力も、もう残っていなかった。

　リーゼルはその場に膝をつき、そのまま動けなくなった。

　（……これ以上は、無理だ)

　肩からの出血は止まっていない。視界が霞み、体が鉛のように重い。

　それでもなんとか立ち上がり、よろめきながら歩いた。安全な隠れ場所を探して藪の中に入り込み、落ち葉や枝を体にかぶせてカムフラージュする。その日はそのまま、意識を手放すように眠りについた。

　数日後。

　傷が完全に塞がった朝、リーゼルは藪の中でゆっくりと目を覚ました。

　体を起こす。

　――軽い。

　傷が塞がっただけではない。体の芯から、何かが一段階上がったような感覚があった。

　槍を握り直す。以前よりも、明らかに力が入る。

　狼との戦いで負った傷が回復したことで、身体能力がまた一段階、押し上げられていた。

　リーゼルは静かに息を吐き、森の奥へと視線を向けた。

　まだ、先がある。