第十二話 幻影鹿とご馳走
狼との戦いを終え、藪の中で目を覚ました朝。
リーゼルは、あの時感じたことを思い出していた。
――周囲の景色に紛れていれば、魔獣からも見つかりにくい。
単純なことだが、実際に生き延びてみて初めて実感した。ならば、いつまでも即席の隠れ場所に頼るのではなく、もう少しまともな住処を作るべきだろう。今後も森で過ごすことを考えれば、なおさらだ。
リーゼルは森を歩き回り、木々と藪が自然に密集した場所を探した。周囲から浮かず、かつ人が一人身を横たえられる程度の広さがある場所。しばらく歩いた末、条件に合う一角を見つける。
まずは枝を組み、骨組みを作る。そこに大量の草を被せ、さらに周囲と同じ種類の草を外側に重ねていく。隙間には泥を詰め、外から見た時にただの藪と区別がつかないよう、丁寧に整えていった。
快適さは二の次だ。何より重要なのは、外から認識されないこと。
中に入って外を見てみると、視界の大半が自然な緑に覆われている。狙い通りだった。
「……これなら、しばらく使えそうだな」
ほぼ完成だ。あとは周囲の草を軽く整えれば終わる。
その時。
パキッ。
近くで、枝が折れる音がした。
リーゼルは音のした方向へ視線を向ける。
木々の隙間、少し離れた場所に――一頭の鹿が立っていた。
こちらをじっと見ている。警戒しているのか、逃げる素振りは見せない。
リーゼルが視線を返すと、次の瞬間、鹿が二頭に増えていた。
さらに三頭。四頭。
同じ姿をした鹿が、森のあちこちに次々と現れる。
（幻影鹿……)
ロシェル村でもよく名前を聞くことがある魔獣だ。自身の幻影を作り出し、相手にどれが本体か分からなくさせる。それが幻影鹿のスキルだ。
最初は、リーゼルもその術中にはまった。目の前に広がる鹿の群れ、そのどれもが同じ動き、同じ呼吸で森の中を駆け回る。視覚だけでは、まったく区別がつかない。
鹿たちが一斉に動き出し、リーゼルの周囲を旋回するように駆け抜けていく。
――視覚が使えないなら。
リーゼルは目を閉じた。
超聴覚を意識に集める。
蹄が地面を踏む音。草を踏み分ける乾いた音。枝葉が揺れる微かな振動。そして――呼吸。
幻影には、これらすべてを完璧に再現することはできない。音の重み、地面を蹴る力の強さ、微妙なずれ。耳を澄ませていくうちに、その違いが少しずつ浮かび上がってくる。
右から二番目。他よりわずかに重い足音。
「……そこだ」
目を開けると同時に、リーゼルは槍を構えた。
狙いを定めた瞬間、幻影鹿の本体がリーゼルへ向かって突進してくる。他の幻影たちも同時に迫ってくるが、実体を持たないそれらは避ける必要すらない。
リーゼルは本体の突進を横に躱し、勢いを利用してそのまま槍を突き出す。
手応え。
幻影鹿がその場に崩れ落ちると同時に、周囲に散っていた幻影も、糸が切れたように一斉に掻き消えた。
拍子抜けするほど、あっさりとした決着だった。幻影による撹乱こそ厄介だが、幻影鹿自身の力や耐久はそれほど高くない。
倒れた幻影鹿を見下ろしながら、リーゼルは少し残念そうに息をついた。
「……少しくらい、傷つけてもらった方が得るものがあったんだけどなぁ」
本人はいたって真面目だった。狼との戦いのように、傷を負い、それを乗り越えることで一段階強くなる。その感覚を知ってしまったからこそ、無傷で終わった戦いに少しの物足りなさを覚えていた。
誰かが今の呟きを聞いていたら、間違いなく引かれていただろう。
だが、すぐに考え直す。
「……まあ、これも経験にはなるか」
幻影に惑わされたこと。そこから超聴覚を使い、本体を見抜いたこと。それもまた、積み重なっていく経験の一つだ。
改めて、倒れた幻影鹿を眺める。
その姿を見ているうちに、ふとロシェル村での食卓の記憶が蘇った。
ロシェル村では、幻影鹿は時折ご馳走として振る舞われることがあった。滅多に手に入らない分、村の祝い事などで出されると、誰もが喜んで箸を伸ばした。あの時の味を、リーゼルはまだ覚えている。
しばらく鹿を見つめた後、リーゼルは小さく頷いた。
「……よし」
「食べてみるか」
戦闘は終わった。ここから先は、狩猟と、野営料理の時間だった。
まずは血抜きから始める。
森の中に包丁などはない。使うのは、石を叩いて作った簡素な刃物だ。鋭さは十分とは言えないが、時間をかけて丁寧に扱えば問題はない。
皮を裂き、内臓を取り出し、食べられる部分とそうでない部分を分けていく。必要な肉を切り分け、食べやすい大きさに整える作業は、思いのほか時間がかかった。
解体を進めている途中、遠くから微かな水音が聞こえてきた。
リーゼルは音を辿って歩く。少し進んだ先に、小さな沢を見つけた。澄んだ水が、岩の間を縫うように流れている。
肉を洗い、ついでに自分も水を飲んだ。
冷たい水が喉を通り、身体の芯まで染み渡っていく。
「……うまい」
森での暮らしでは、綺麗な水を確保できるだけでもありがたい。リーゼルはしばらくその場で水を汲み、食事の準備を続けた。
乾いた枝を集め、焚き火を起こす。火が安定してきたところで、沢から平たい石を選んで運び、焚き火の上にうまく固定した。
しばらく待つ。
石が十分に熱くなったところで、切り分けた鹿肉を乗せる。
ジュウッ――。
肉が熱した石に触れた瞬間、香ばしい音が響いた。表面が焼け始め、次第に脂が染み出してくる。石の上を伝った脂が焚き火に落ち、
パチッ、パチパチッ。
小さく弾ける音とともに、香りが森の中へ広がっていった。
リーゼルの腹が小さく鳴る。
肉をひっくり返す。焼き色がつき、香りがさらに強くなった。頃合いを見極めながら、リーゼルはじっと肉を眺めていた。
ふと周囲を見渡すと、色合いの良い植物が目に入った。
試しに採取し、沢の水で洗ってから鹿肉の横に添えてみる。
――何の植物かは分からない。
少し迷ったが、思い切って一口かじってみる。
噛んでみると、癖のない、それでいてどこか甘みのある味が広がった。
「……味は悪くないな」
食べられると判断し、鹿肉と一緒に食べることにした。
焼き上がった鹿肉を口に運ぶ。
表面は香ばしく、噛むと中から肉汁と旨味が広がってくる。噛み締めるほどに、味が深くなっていくようだった。
ロシェル村で食べた幻影鹿の味が、記憶の中でぴたりと重なる。
「……やっぱり美味いな」
肉を食べる。水を飲む。植物を食べる。そしてまた肉を食べる。
焚き火を囲みながら、一人静かに食事を続ける。命懸けの森での生活とは思えないほど、穏やかで満ち足りた時間だった。
気づけば、かなりの量を平らげていた。
腹はすっかり満たされている。
「……食べすぎたな」
それでも表情は、これ以上ないほど満足げだった。
住処を作った。魔獣も倒した。美味い飯も食べた。
振り返ってみれば、非常に実りの多い一日になっていた。
食事を終え、焚き火の後始末をする。周囲に異常がないことを確認してから、朝がかりで作った住処へと戻った。
最後に草や枝の形を軽く整える。
これで完成だ。外から見れば、周囲の藪とほとんど見分けがつかない。中に入れば、身体を横たえられるだけの空間がある。
リーゼルはその中に身体を沈めた。
満腹で身体が重い。
外からは、風に揺れる木々の音や、遠くで鳴く魔獣の声が聞こえてくる。
それでも今日は、不思議と安心して眠れそうだった。
「……今日は、いい日だったな」
小さく呟き、目を閉じる。
満たされた腹を抱えたまま、リーゼルは静かに眠りについた。
