第十三話 痺れの中で
目が覚めた瞬間、何かがおかしいと分かった。
身体を起こそうとする。だが、思うように力が入らない。手をついて上体を持ち上げようとしても、腕がぐらついてまともに支えられない。
（……重い)
まるで、体中に鉛でも詰め込まれたようだった。指先を動かそうとしても、反応が鈍い。ワンテンポ遅れて、ようやく指がわずかに曲がる。
「……なんだ、これ」
最初は、昨日の疲れかと思った。住処を作り、幻影鹿を狩り、解体して料理までした。丸一日動き詰めだったのだから、体が重くても不思議ではない。
そう考え、しばらくじっとしていた。
だが、時間が経っても状態は変わらなかった。むしろ、指先の痺れがはっきりと感じられるようになってくる。
昨日の食事を思い返す。
鹿肉は、これまでも何度か口にしたことのある味だった。焼き方に問題があったとも思えない。
だとすれば――
（……もしかして)
脳裏に浮かんだのは、鹿肉の横に添えたあの植物だった。
「あの植物が、あたったのか……?」
断定はできない。リーゼルには植物の知識がない。あの時「味は悪くない」と判断したのは、あくまで舌の感覚だけだ。毒草と食べられる草の見分け方など、教わったこともなかった。
結果論として、賭けに負けた。それだけのことだ。
ただ、原因が何であれ、今この体調不良と向き合わなければならないことに変わりはない。
水を汲みに行こうと、リーゼルはなんとか身体を起こした。
立ち上がると、足がもつれる。壁代わりの枝に手をついて体を支え、ようやく住処の外まで出た。
外の空気を吸い、少し落ち着く。だが、足元は相変わらず頼りない。
――もし、今この状態で魔獣に遭遇したら。
考えた瞬間、背筋が冷えた。
昨日までなら危なげなく倒せていた相手でも、今の身体では反応できない。避けることも、槍を構えることすら、思うようにいかないだろう。
「戦えない」ということが、そのまま「死ぬ」ということに直結する。
これまで幾度となく死線をくぐり抜けてきたリーゼルにとって、それは今さら気づくことではなかったはずだ。だが、体が実際に動かない状態でその事実に直面すると、頭で分かっているのとはまるで違う重さで迫ってきた。
少し考え、リーゼルは判断を下す。
「今日は……ここから出ない方がいいな」
幸い、住処はある。食料も昨日の残りがまだあった。水は、今汲んで戻れば当面持つだろう。無理に動き回る必要はない。
じっとしていることが、今の自分にできる最善の選択だった。
水を最低限確保して住処に戻ると、リーゼルはそのまま座り込んだ。
何もできない。
食料はある。水もある。住処もある。だが、身体が動かない以上、狩りにも探索にも出られない。
――なら、今できることをやろう。
リーゼルは目を閉じ、いつものように瞑想の姿勢を取った。以前から日課にしていた、属性の力を探るための内観だ。
これまでの訓練では、外側から候補を絞るようにして探していた。
火――ではない。
水――でもない。
風――違う。
そうやって一つずつ確かめては、手応えのないまま終わることがほとんどだった。
だが、今日は勝手が違った。身体が痺れているせいで、普段なら意識の外にある感覚が、嫌でも意識に上ってくる。
目を閉じたまま、リーゼルはその感覚を追ってみることにした。
身体は、まったく動かない。
なのに、何かが動いている。
最初はただの錯覚かと思った。だが、意識を集中させるほど、その感覚ははっきりとしてくる。
指先から、腕へ。
腕から、肩を通って胸へ。
胸から、背中へ。
細く、鋭い何かが、身体の内側を静かに巡っている。力、というよりも、もっと繊細な――流れ。今まで一度も意識したことのなかった感覚だった。
（……なんだ、これ)
リーゼルはその流れを、意識の中でそっと追いかけた。逃がさないように、けれど強く掴もうとはせず、ただ感覚の輪郭をなぞるように。
流れが、指先に集まってくるのを感じる。
そこに向かって、意識を澄ませていく。
――掴む。
バチッ。
指先に、小さな光が走った。
目を開ける。
人差し指の先に、糸のように細い光の筋が、一瞬だけ弾けて消えた。
「……雷?」
驚きのあまり、声が漏れた。
これまで何度探っても見つからなかった、自分の属性。それが、こんな状況で、しかも自分から「雷を出そう」と考えたわけでもないのに、唐突に姿を現した。
指先に残る、ピリッとした感覚。あの体内の痺れと、どこか似ている。
もう一度、同じように意識を集中してみる。指先から流れを辿り、集めるように意識を向ける。
バチッ。
また、小さな光が散った。今度は先ほどより少しだけ長く、指先に留まった。
偶然ではない。確かに、これは自分の中にあったものだ。
リーゼルはしばらく、その感覚をただ確かめ続けた。何度か試すうちに、光を灯す感覚が、少しずつ手に馴染んでいくのが分かった。
それにしても、と思う。
昨日食べた植物が、この痺れの原因なのは、おそらく間違いない。だが、それがそのまま雷属性の発見につながったのかと言われれば、リーゼル自身にもはっきりとは分からなかった。
毒によって体が痺れたこと自体が、何か特別な作用をもたらしたのか。
それとも、身体が動かせない極限状態に置かれたことで、これまで気づけなかった感覚に、初めて意識を向けられただけなのか。
どちらとも判断がつかない。おそらく、片方だけが答えというわけでもないのだろう。毒による異常、動けないという極限状態、そしてこれまで積み重ねてきた属性の訓練。そのすべてが重なった結果、今この瞬間にたどり着いた。それくらいにしか、言いようがなかった。
だから、あの植物さえ食べればまた同じことができる、という単純な話でもないはずだ。
リーゼルは指先の光を、もう一度小さく灯してみる。
バチッ。
「……見つけたな」
小さく呟き、口元が緩む。
身体はまだ、思うようには動かない。だが、収穫は確かにあった。これまで身体能力の面で少しずつ積み重ねてきた成長とは、まったく別の方向への一歩だった。
その日は結局、一日中住処の中で過ごした。時折体を起こしては水を飲み、指先に光を灯す感覚を確かめ、また横になる。それを繰り返しながら、リーゼルは痺れが引いていくのをじっと待った。
