転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第十四話 助けたのは、誰のためか

　目を覚ますと、身体は軽かった。

　指を握ってみる。しっかりと力が入る。昨日まで感じていた痺れも重さも、綺麗に抜けていた。

　「……治ったか」

　リーゼルは身体を起こし、大きく伸びをした。

　「時間は……昼過ぎくらいかな？」

　ふと、指先に意識を向ける。

　昨日、痺れた身体の奥で見つけたあの感覚。目を閉じ、軽く集中してみる。

　バチッ。

　指先に小さな光が走った。

　「……夢じゃなかったな」

　昨日の痺れは苦しかったが、無駄ではなかった。身体能力とは別の道が、確かに開けている。まだ小さな火花程度でしかないが、それでもリーゼルにとっては大きな一歩だった。

　住処を出て、水を汲みに沢へ向かう。

　道中、木々の隙間から差し込む光の加減で、今日も晴れていることが分かった。動くには悪くない天気だ。

　沢に近づいたところで、リーゼルの足が止まった。

　少し離れた茂みの向こうから、小さな鳴き声が聞こえる。

　苦しげな、切羽詰まった声だった。

　気配を殺して近づくと、視界に飛び込んできたのは――一匹の、白っぽい毛並みの小さな魔獣だった。ふわふわとした体毛に覆われ、丸みを帯びた体つきをしている。今はその体を地面に押し付けられるようにして、逃げ場を失っていた。

　周囲を囲んでいるのは、二匹の狼。

　（あいつら……)

　見覚えのある姿だった。第十話、十一話で相対した、影に潜む狼の魔獣。あの時仕留めきれなかった個体か、それとも別の群れの狼か。判別はつかないが、脅威度は身に染みて分かっている。

　もふもふの魔獣は、狼に比べて明らかに戦闘向きの体つきではない。爪も牙も、貧弱に見える。このままでは、確実に殺される。

　――助けるべきか。

　一瞬、迷いはあった。だがそれよりも先に、身体が動いていた。

　リーゼルは槍を構え、木陰から飛び出した。

　狼の一匹が反応し、素早くこちらへ向き直る。もう一匹も、標的をもふもふから切り替え、リーゼルへと牙を剥いた。

　二匹同時に相手取るのは、正直骨が折れる。だが、今のリーゼルは前回よりも身体が動く。狼の初撃を横に躱し、間合いを取り直す。

　（試してみるか)

　昨日見つけたばかりの感覚を、実戦で使ってみる好機だった。

　リーゼルは意識を指先に集めた。あの、体内を巡る細い流れを掴む感覚。狼が距離を詰めてくるのに合わせ、指先を突き出す。

　バチッ。

　小さな光が弾け、狼の鼻先に触れた。

　狼の体がびくりと跳ねる。一瞬、足が止まり、驚いたように後ずさった。しかし、それだけだった。少しピリッとした程度で、狼は再び体勢を立て直し、突っ込んでくる。

　（……まだ、威力が足りないか)

　驚かせることはできても、動きを止めるほどの力はない。リーゼルは素直にそれを認め、槍を構え直した。今の一撃は失敗だ。だが、少なくとも「効く」ことは分かった。芽が出たばかりの力に、多くを期待しすぎるのは早計だろう。

　結局、頼りになるのはこれまで積み重ねてきたやり方だった。

　リーゼルは狼を誘導しながら後退し、木々の間を縫うようにして、日差しの強い開けた場所へと向かった。第十一話の戦いで学んだ通りだ。影を削り、狼の逃げ場を奪っていく。

　二匹の狼は苛立たしげに追ってくるが、光の下では動きが目に見えて鈍った。一匹が焦れて飛びかかってきた瞬間、リーゼルは体を捻ってかわし、槍を突き出す。

　確かな手応え。一匹目が地に伏す。

　残った一匹は、仲間の末路を見て一瞬怯んだ。だが、すぐに牙を剥いて向かってくる。リーゼルは冷静に間合いを計り、隙を突いて二匹目も仕留めた。

　肩で息をつきながら、リーゼルは倒れた狼を見下ろす。

　（……ふと思ったが)

　この狼たち、光さえあれば十分に対処できる。だが――

　（夜だったら、どうなってたんだろうな)

　影に潜む狼を相手に、日が沈んだ後では頼れる武器が一つ消える。想像するだけで、背筋が冷えた。

　「……夜は、極力遭遇したくないな」

　小さく呟き、リーゼルはその場に槍を突き立てて一息ついた。

　ふと視線を感じ、振り返る。

　少し離れた木の陰から、先ほどのもふもふとした魔獣が、じっとこちらを見ていた。

　逃げる様子はない。ただ、丸い目でこちらを見つめている。

　リーゼルが視線を返すと、もふもふはその場で小さく体を上下させた。頭を下げるような、そんな仕草にも見える。

　（……礼、のつもりか?)

　言葉は通じない。だが、何となくそう感じさせる間があった。

　リーゼルが一歩近づこうとすると、もふもふの体が周囲の景色に溶け込むように、輪郭がぼやけていく。

　（保護色……?)

　驚いているうちに、もふもふの姿はすっかり周囲の緑と一体化し、見えなくなっていた。単独でいる時は、こうして姿を隠せる種族なのだろう。だが、匂いまでは消せないはずだ。だからこそ、匂いを辿れる狼のような相手には、天敵として狙われやすい。

　姿を隠したまま去っていったのだろう、もう気配は感じられなかった。

　リーゼルはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　（……なんか、今日はいいことをした気がするな)

　助けたつもりでいる。だが、ふと思う。

　（でも、あいつも魔獣なんだよな)

　人を襲う魔獣もいれば、そうでない魔獣もいる。あのもふもふに、害意があったようには見えなかった。だからといって、絶対に安全だと言い切れる保証もどこにもない。

　（……まあ、いいか)

　深く考えても答えは出ない。今はただ、目の前で助けられる命を助けた。それだけで十分だった。

　その後、リーゼルは倒した狼を沢の近くまで運び、解体に取り掛かった。

　石の刃を使い、まず血を抜く。手慣れた手つきとまではいかないが、幻影鹿の時よりは確実に作業が早くなっていた。皮を裂き、内臓を取り出し、食べられる部位を切り分けていく。

　沢の水で肉を洗い、焚き火を起こす。熱した石の上に肉を乗せると、じきに脂の弾ける音と香りが立ち上ってきた。

　焼けた肉を口に運ぶ。

　悪くない味だった。しっかりと肉の旨味があり、腹を満たすには十分すぎるほどだ。

　だが、噛み締めながら、リーゼルはふと思う。

　（……美味いけど、幻影鹿の方が上だったな)

　あの時の肉の柔らかさと旨味を思い出すと、どうしても比較してしまう。贅沢な悩みだと自分でも思ったが、一度知った美味には勝てなかった。

　それでも、腹は満たされている。今日一日の疲れが、じんわりと身体に広がっていく。

　狼を倒し、もふもふを助け、飯を食べた。悪くない一日だった。

　焚き火の後始末を済ませ、住処へ戻る。身体を横たえると、すぐに睡魔に襲われた。

　今日もまた、リーゼルは気持ちよく眠りについた。