第十五話 森での二年
気づけば、この森で過ごす日々は、二年以上に及んでいた。
連れ去られてきたあの日、まだ三歳だったリーゼルの身長は、九十五センチほどしかなかった。それが今では、百十五センチまで伸びている。二十センチ以上の成長だ。本人にその自覚はなかったが、着る物のない森の暮らしの中で、伸びた手足は日々の動きの端々にわずかな違和感として表れていた。五歳になった今、身体つきも三歳の頃とは比べ物にならないほどしっかりしている。
狩りと戦闘を繰り返す生活にも、すっかり慣れていた。
「この辺りなら、何が危険で、何が食べられるかも、だいたい分かってきたな」
そう独りごちるくらいには、この森の一角を自分の縄張りのように感じ始めている。
もっとも、森のすべてを理解したわけではない。むしろ、知れば知るほど、まだ知らないことの多さを思い知らされる日々でもあった。
ある日、狩りの途中で、リーゼルは一匹の蛇魔獣と遭遇した。
地面に横たわるその姿は、これまで見てきたどの蛇とも大差ないように見えた。警戒はしていたが、油断もあった。
距離を詰めた瞬間、蛇が信じられない速さで飛びかかってきた。
「――!」
避けきれず、腕に牙が突き立つ。
直後、焼けるような痛みが走った。噛まれた場所から、じわりと痺れが広がっていく。腕全体が重くなり、思うように動かせなくなっていった。
（くそ！また毒か……!)
死の恐怖が、背筋を這い上がる。だが、ここで倒れるわけにはいかない。リーゼルは痺れの残る腕を無理やり動かし、槍を突き出した。何度か攻防を繰り返した末、なんとか蛇を仕留めることができた。
その後、しばらくは満足に動けなかった。痺れが引くまで、じっと回復を待つしかなかった。
この一件から、いくつかのことを学んだ。
見た目だけで危険度を判断してはいけない。毒を持つ相手には、不用意に近づいてはいけない。攻撃を受けてから考えるのでは、もう遅い。
傷が癒えた後、いつものように以前よりも身体に力が漲るようになっていた。痛い思いをするたび、確かに何かが強くなっていく。何度も経験してきたことだったが、その実感は毎回新鮮だった。
――にもかかわらず。
後日、リーゼルは再び同じ種類の蛇魔獣と遭遇し、またしても毒を食らった。
どうやら俺は、痛みから強くなることはできても、失敗から学ぶのは苦手らしい。
しかし、前回の毒で身体が強化されたのだろう。少し痺れたくらいで問題なく動けるようになっていた。
また別の日には、煙を吐き出す魔獣に出会った。
接触した瞬間、周囲が真っ白な煙に包まれる。視界は完全に奪われた。
「見えない……!」
最初は苦戦を強いられた。姿の見えない敵から、次々と攻撃が飛んでくる。だが、リーゼルはすぐに意識を切り替えた。目に頼れないなら、耳を頼ればいい。
煙の向こうから響く足音。草を擦る音。呼吸の気配。物が動く微かな振動。それらを一つずつ拾い上げ、敵の位置を組み立てていく。
やがて、煙の中に潜む敵の輪郭が、音だけで見えてくるようになった。狙いを定め、槍を振るう。何度か空振りしながらも、最終的には確かな手応えを得て、煙魔獣を倒すことができた。
この経験を通して、リーゼルは超聴覚を戦闘の中で使いこなす感覚を、少しずつ体に染み込ませていった。
さらに別の日。
体液に腐食性を持つ魔獣とも遭遇した。
最初は、これまでの魔獣と同じ感覚で間合いを詰め、攻撃を仕掛けた。だが、体が触れた瞬間、皮膚が焼けるように痛んだ。
「熱い……!」
直接触れること自体が命取りになる。そう理解してからは、距離を保ちながら攻撃方法を切り替え、なんとか仕留めることができた。
相手の体そのものが武器になる魔獣もいる。この森は、リーゼルが思っていた以上に、多様な脅威に満ちていた。
毒蛇の魔獣。煙を操る魔獣。体を腐食させる魔獣。そして、以前から幾度となく相対してきた狼の魔獣。
それぞれがまったく違う能力を持ち、リーゼルはそのたびに傷つき、時には失敗しながら、対処法を身体に叩き込んできた。
その一方で、幻影鹿とも何度か再会していた。独特な幻影のスキルではあるが、超聴覚で本体を見抜くコツを掴んでいる為、遭遇するたびに危なげなく仕留められるようになっていた。倒した後は、決まって解体し、焼いて食べる。あの香ばしい匂いと肉の旨味は、何度食べても飽きることがなかった。森での暮らしの中で、数少ない楽しみの一つだった。
ただ生き残るだけだった生活は、いつしか、戦いながら生きる生活へと変わっていた。
そんな日々の中で、リーゼルは何度も、あの白いもふもふとした魔獣を見かけていた。
そして、毎回――決まって狼に襲われていた。
「……あいつら、また捕まってんのかよ」
呆れながらも、リーゼルは狼を追い払う。
「……助けてやるか」
深い理由があるわけではない。あくまで気まぐれだった。特別な感情を抱いているわけでもなく、魔獣である以上、必要以上に近づくこともしない。助けた後は、そのまま何も言わずに別れる。それだけの、些細なやり取りだった。
同じような出来事が、何度も繰り返されていた。
リーゼルにとっては、日常の中のちょっとした一幕にすぎなかった。
だが、その積み重ねが――。
ある夜のことだった。
リーゼルは、自分で作った住処の中で眠っていた。森は、いつも通り静まり返っている。
その時。
微かな音が耳に届いた。
「……?」
眠気の残る意識のまま、耳を澄ませる。
また、音がした。今度は一つではない。
右。
左。
後ろ。
正面。
さらに、もっと遠くからも。
リーゼルの表情が、静かに強張った。
超聴覚を研ぎ澄ませ、周囲の状況を探る。
大量の狼の気配があった。
これまで何度も相対してきた、数匹程度の群れとは、明らかに規模が違う。
数十――いや、それ以上。
暗闇の奥から、無数の狼が次々と姿を現していく。
完全に、包囲されている。
リーゼルの脳裏に、これまでの光景が蘇った。もふもふを助けるたびに追い払ってきた狼たち。あれが、これほどの数の群れの一部だったとしたら。
「……まさか」
これは、偶然の遭遇ではない。
仲間を何度も失ったことへの、群れを挙げての報復。
暗闇の中、無数の気配がじわじわと距離を詰めてくるのを感じながら、リーゼルは低く呟いた。
「……なんだよ、この数……」
