転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第十六話 狼魔獣との死闘

　「……なんだよ、この数……」

　呟いた声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　闇の中、無数の気配が幾重にも折り重なっている。

　右から。左から。後ろから。そして正面から。

　逃げ場を探すまでもなく、逃げ場そのものが存在しないことは、超聴覚や気配察知といったスキルを研ぎ澄ませるまでもなく分かった。

　それでもまず考えたのは、逃げることだった。

　だが、四方を囲まれた今、闇雲に走れば背中を晒すだけだ。狼という魔獣が、群れで獲物の逃げ道を潰す狩り方をすることは、これまでの戦いで嫌というほど学んでいる。

　狭くて背中を守れる場所に逃げ込み、迎え撃ちたい気持ちになったが、それでは意味がないと思い直す。

　この狼魔獣達は影を移動できるスキルを持っている。狭い所に入ろうと背中を守れる場所を見つけようと、影さえあれば四方八方から出現し、攻撃される。

　この夜の闇の中、狼魔獣の集団に囲まれているのは絶望感があった。

　（まだ数匹なら、どうにかできた……この数じゃ流石に……）

　リーゼルは数の暴力の強さを、ここにきて身をもって知る事になった。

　リーゼルは今の最大出力の電撃を、目の前の狼魔獣の集団の一角に打ち込んだ。

　それと同時にその方向に全力で駆け出す。

　電撃は一瞬だけ広く周囲を照らし、直撃した狼魔獣達は麻痺し、数秒だけ硬直する。その横を全力でリーゼルは駆け抜ける。

　今のリーゼルの雷でできる事はこの程度だ。それは知っている。だが、数秒の隙でリーゼルを群れの取り囲みからギリギリ脱出していた。

　そのまま走り続けて、近くの開けた場所に出た。もはやこの辺りはリーゼルにとって庭だ。どこに行けばどんな場所に出るかわかっている。

　リーゼルは森の中の開けた場所の真ん中あたりで止まった。

　大した作戦はない。どうせ狭い森の中でも影に潜るスキルで四方から狙われるなら、少しでも月明かりがあり、尚且つ自身の槍を振り回しやすい場所の方がいい。

　リーゼルは呼吸を整え、槍を構える。

　そして、超聴覚と気配察知の最大まで高める。

　草を踏む足音。

　荒い息遣い。

　爪が土を掻く微かな音。

　それら全てが、リーゼルの超聴覚、気配察知により、立体的に敵の居場所を頭の中に描き出していく。

　「……来い」

　低く呟いた瞬間、闇の奥から一匹目が飛び出した。

　牙が喉元を狙って伸びてくる。

　見切りの感覚が、コンマ何秒か先の動きを教えてくれた。

　半歩引きながら、槍を突き出す。

　手応え。

　悲鳴じみた鳴き声とともに、一匹目が怯んで退いた。

　だが、間を置かず二匹目、三匹目、四匹目が左右と後ろから同時に牙を剥く。

　「くっ……!」

　完全には避けきれない。

　右腕に鋭い痛みが走った。

　噛みつかれた場所から、じわりと血が流れ出すのが分かる。

　それでも、痛みに構っている暇はない。

　空いた左手で狼の顔面を殴りつけ、怯んだ隙に槍を返して仕留める。

　一匹。また一匹。

　狼が入れ替わり立ち替わり襲いかかってくる。

　数を数える余裕など、とうになかった。

　時間の感覚が曖昧になっていく。

　何匹倒しただろうか。

　二十を超えている気がするが、正確には分からない。

　狼たちは仲間の死体をものともせず、次々と新たな個体が闇から現れる。

　リーゼルは死体を量産しながらも、身体の至る所を噛まれ、引っかかれ、自分でもなぜ戦えているのかわからないくらい血を流していた。

　リーゼルの感覚ではまるで、この森そのものが狼で埋め尽くされているかのようだった。

　さらに全身のあちこちに傷が増えていく。

　腕。肩。太もも。脇腹。

　噛まれるたびに、焼けるような痛みが走る。

　だが、それで体が軽くなるわけではない。

　リーゼルの力は、傷ついた直後に強くなるものではない。

　傷つき、その後に回復して初めて、以前より強くなる。

　今この瞬間は、ただ純粋に傷が積み重なっていくだけだった。

　（今はまだ、我慢するしかない……）

　痛みに慣れているとはいえ、限度がある。

　失われていく血の量が増えるほど、視界も足元も覚束なくなっていく。

　今の実力と経験だけを頼りに、それでも槍を振るい続けるしかなかった。

　「はぁ……はぁ……」

　息が上がる。

　槍を握る手に、次第に力が入らなくなってきた。

　視界の端が、時折ぼやける。血を流しすぎているのだろう。

　それでも、目の前に牙が迫れば、体は勝手に反応する。

　見切り。気配察知。そして、積み重ねてきた実戦の勘。

　それだけを頼りに、リーゼルは槍を振るい続けた。

　時折指先に雷の力を集め、迫る狼へと叩きつける。

　パチッ――。

　小さな光と共に、狼の体が一瞬だけ痺れて動きを止めた。

　全く決定打にはならない。だが、僅かな隙は作れる。

　その隙を逃さず、槍で刺し貫く。

　（これでいい……一撃ずつ、確実に）

　華麗な戦い方ではない。傷つき、血を流しながら、それでも一匹ずつ確実に減らしていく。

　それだけが、この状況で生き残る可能性のある唯一の方法だった。

　どれほどの時間が経っただろう。

　気づけば、闇の奥から響いていた無数の気配が、明らかに薄くなっていた。

　まだ何匹か残っている。だが、先ほどまでの、次から次へと湧いて出るような勢いは失われていた。

　仲間の死体の山を前に、狼たちの中にも迷いが生まれている。微かな唸り声の変化から、それが伝わってきた。

　「……あと、少し」

　声にならない声で、自分に言い聞かせる。

　最後に残った数匹が、じりじりと後退していく気配を感じた。

　やがて、ためらいがちな唸り声を残しながら、闇の奥へと消えていく。

　完全に、気配が絶えた。

　勝った――。

　そう理解した瞬間、張り詰めていた何かが、ぷつりと切れた。

　膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。

　「あ……」

　立ち上がろうとする。だが、体が言うことを聞かない。

　全身の傷から流れ続ける血が、地面を黒く濡らしていく。薄れゆく意識の中で、その光景だけがぼんやりと分かった。

　急速に体温が奪われていく。夜の森の冷たい空気が、傷口から容赦なく体温を吸い取っていくようだった。

　（寒い……）

　視界が、さらに狭くなっていく。

　（これ……死ぬのか）

　そんな思いが頭をよぎった瞬間――。

　リーゼルの意識は、深い闇の中へと沈んでいった。