第十七話 不穏な影
フィーリア王国。
ヴィストリア王国の隣に位置する、比較的平和な国だった。
ガレンは、この二年間をこの国を拠点に過ごしていた。冒険者としてギルドの依頼を受け、各地を巡る日々。表向きは家族を養うため。だが、本当の目的は別にあった。
ラウル。セシル。そしてリーゼル。
三人の行方を探すことだ。
冒険者ギルド、商人、酒場、他国から訪れた旅人。少しでも情報が入りそうな場所には、片っ端から足を運んだ。
だが――。
二年間、収穫はゼロだった。
「攫われた子供」という情報自体は、各地に転がっていた。しかし、三人に繋がる確かな手がかりは、ただの一つもなかった。
ガレンだけではない。エリーゼも、諦めてはいなかった。
フィーリアの市場や酒場を回り、人々と言葉を交わしては、噂を集める。母親としての戦い方で、ずっと足掻き続けていた。
「今日も、何もなかったわ」
宿の部屋に戻ってきたエリーゼが、力なく呟く。それでも、すぐにその声には別の色が混じった。
「でも……明日はあるかもしれない」
二年という歳月は、三人それぞれの心を、確実にすり減らしていた。それでも誰も、諦めるという言葉だけは、口にしなかった。
最近になって、フィーリアの空気が変わり始めていた。
オルグレイスがヴィストリア王国へ侵攻するらしい、という噂。各地で目撃されるオルグレイスの兵。怪しい武器・宝珠の商人が暗躍しているという話。そして――子供が攫われる事件の増加。
（全部が繋がっているのか……?)
まだ確証はない。だが、ガレンの中で、これらの断片が不穏な形を結び始めていた。
嫌な予感を覚えたガレンは、フィーリアを離れる決断をした。
宿を出る朝、荷物をまとめながらガレンが声をかける。
「エリーゼ、忘れ物はないか?」
「無いわよ。元々、持ち物は少ないし」
足元では、レオがすでに準備万端とばかりに、しっぽを振っていた。
そんな、ささやかに平和な空気の中、エリーゼがふと口を開いた。
「スピンさんには、もう知らせたの?」
「ああ。そろそろ、手紙が届いている頃だろう」
スピン。ガレンがかつて騎士団に所属していた頃からの、ライバルであり親友だ。今もヴィストリア王国騎士団の騎士長として、王国を守り続けている。
ガレンが大剣を振るうパワータイプで炎属性を扱うのに対し、スピンは双剣を操るスピードタイプで、風属性を得意とした。実力はほぼ互角。若い頃から、何度となく競い合ってきた仲だった。
「ヴィストリアのことは、ヴィストリアに任せる。スピンもいる」
ガレンはそう言って、荷物を担ぎ直した。この時のガレンは、まだ本気でそう思っていた。自分が戻らずとも、大丈夫だと。
――だが、その考えが、すぐに揺らぐことになるとは、まだ知る由もなかった。
治安の悪化を考慮し、ガレン一家は別の冒険者パーティと同行しながら、荷馬車でカルド王国を目指すことにした。ガレン一家に加え、冒険者五人。
フィーリアの街を出て、数百メートルほど進んだ頃だった。
――ドォン!!
地面が大きく揺れた。
「なんだ!?」
「魔獣か!?」
同行の冒険者たちがざわめく中、ガレンは反射的に振り返った。
フィーリアの街から、黒煙が立ち上っている。悲鳴が、風に乗って微かに届いた。
「いや……街が、襲われてる」
誰かが呟いた声に、ガレンの背筋が凍りついた。
「まさか……フィーリアまで?」
「ガレン」
エリーゼの声が、ガレンを引き留めるように響いた。
「このまま行こう。私たちには、私たちのやるべきことがある」
その声には、いつになく強い響きがあった。
「もう……誰かを助けるために、家族を置いていかないで」
エリーゼの言葉は、ガレンの性格を知り尽くしているからこその、切実な願いだった。三人の子供たちを失った痛みを、二度と繰り返したくない。その想いが、震える声に滲んでいた。
「くぅーん……」
レオもまた、不安げに鳴く。
ガレンは、燃え上がる炎と、遠くから響く悲鳴に、視線を留めたまま動けずにいた。
エリーゼ。レオ。そして――今、あの炎の中で助けを求めているであろう、誰か。
「……すまない」
短くそう言うと、ガレンは剣の柄を握り直した。
「すぐに戻る!!」
「……そうよね」
エリーゼは、諦めたように、それでいてどこか誇らしげに、小さく笑った。
「あなたは、そういう人だもの」
「必ず、帰ってきて」
その言葉を背に受けながら、ガレンは地を蹴った。
身体強化を発動させた足が、瞬く間に加速する。フィーリアの街へ向けて、ガレンはただひたすらに、駆け続けた。
