転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第十八話 奪われた命、救えた命

　街に足を踏み入れた瞬間、ガレンの目に映ったのは、地獄そのものだった。

　燃え盛る建物。倒れ伏す兵士たち。逃げ惑う住民の悲鳴。オルグレイスの兵が、そこかしこで刃を振るっている。

　子供の泣き声が響く方角に目をやると、荷馬車に無理やり押し込まれる幼い姿があった。

（多すぎる……)

　全身を巡る怒りとは裏腹に、ガレンの頭は冷静にこの状況を分析していた。

（俺一人で、戦況を変えられる数じゃない)

　強い。だが、戦争の規模には、一人の力では抗いきれない。それが、紛れもない現実だった。

（全員は、救えない)

　拳を握りしめ、ガレンは苦渋の決断を下す。

（なら――今、俺にできることをやる)

　まずは情報だ。この惨状の裏に何があるのか、知る必要がある。ガレンは剣を構え、近くにいたオルグレイス兵の一団へと駆け出した。

「ゼンチさん! 殺しは俺がやります!」

　妙に明るい声で、若い男が声を上げた。

「ハウター！だからな？殺す方が楽なんだよ」

　気だるげに応じたのは、もう一人の男――ゼンチだった。

　二人にとって、人殺しも誘拐も、ただの作業に過ぎないらしい。その感覚の摩耗した空気が、辺りに漂っていた。

　二人の視線の先には、一人の少女がいた。

「カルア……! カルアを返して……!」

　両親の遺体の傍らで、少女――シズハが叫んでいた。傍らでは、まだ幼い少年が、屈強な兵士に担がれ、連れ去られようとしている。

「うるせぇな」

　ゼンチが、面倒くさそうにシズハを一瞥した。

「お前も、連れていくか?」

　その手が伸びようとした、瞬間だった。

「――下がっていろ」

　割って入った大きな影が、シズハを庇うように立ちはだかった。

「誰だ、てめぇ」

　ゼンチが訝しげに睨む。

「ただの、冒険者だ」

　短くそう答えると、ガレンは背に負った大剣を引き抜いた。

「へえ……面白ぇ玩具持ってんじゃねぇか」

　ゼンチもまた、腰の剣を構え直す。挑発するような笑みが、口元に浮かんでいた。

　続けてゼンチが口を開く。

「自慢じゃねえが俺はそこそこ強いぞ？」

　最初に動いたのは、ガレンだった。

大剣による袈裟斬りが、ゼンチへと振り下ろされる。

　――キィン、と甲高い音。

「なっ……!?」

　直後、ガレンの体に、想像以上の衝撃が跳ね返ってきた。受け止めたはずのゼンチの剣が、まるで撥ね返すような形で、力を増幅させて放たれたのだ。

（この剣……受けた衝撃を蓄積して、次の一撃に乗せてくるのか)

　厄介なスキルだった。だが、ガレンはひるまなかった。

　全身に力を漲らせ、炎を纏わせる。ガレンの得意とする、高レベルの火属性の力だった。

「ぐっ……!」

　迫る炎の刃に、ゼンチは咄嗟に水属性のスキルで防御を試みた。掌から放たれた水の膜が、剣の周囲に展開される。

　だが――。

「――足りない」

　ガレンの炎は、その水を瞬時に蒸発させた。かろうじて盾のような役割は果たしたものの、火力の差はあまりにも歴然だった。相性としては水が火に強いはずが、その理屈すら押し潰すほどの出力差があった。

「くそっ、なんつー馬鹿力だ……!」

　ゼンチが後退りながら、反動剣の力を最大限まで引き上げようとする。だが、蓄積できる衝撃にも限界があった。無理に力を込めすぎたその剣が、僅かに軋む音を立てる。

　ガレンはその隙を見逃さなかった。

「終わりだ」

　大剣を振り抜く一撃が、ゼンチの得物を弾き飛ばす。体勢を崩したゼンチの首元に、切っ先が突きつけられた。

「――っ、待て、待ってくれ!」

「動くな。殺しはしない――尋問に応じるならな」

　拘束したゼンチを地面に組み伏せ、ガレンは鋭く問いただした。

「オルグレイスは何をしている」

「なぜヴィストリアを攻める」

「攫った子供たちは、どこだ」

　最初、ゼンチは笑っていた。

「はっ！知らねぇよ、そんなこと……」

　だが、ガレンの纏う圧力と、拘束の力が強まるにつれ、その余裕は急速に崩れていった。

　今にもガレンの大剣がゼンチの首を跳ねそうな雰囲気だ。

「待て……待てって……!」

「話す! 話すから!」

「言え」

　ゼンチの口が、震えながら開いた。

「子供は……子供は――」

　――パンッ!!

　乾いた音が響いた。

　ゼンチの首が、弾け飛んでいた。

　鮮血が飛び散り、辺りに沈黙が落ちる。

「……何だ?」

　ガレンは、その光景を前に立ち尽くした。

（情報漏洩を防ぐための、スキルか……?)

（禁じられた情報を口にしようとした瞬間に、命を落とす……そういうことか)

　つまり、この兵士たちは――秘密を守るために、自らの命そのものを縛られていたということだ。

　組織の異常性が、ガレンの背筋を凍らせた。

　戦闘の後、ガレンが周囲を見返すと、シズハは両親の遺体の前に座り込んでいた。

　泣いているというより、もう何かが壊れてしまったような、虚ろな表情だった。

「お父さん……お母さん……」

　そして、絞り出すように。

「カルア……」

「弟が、いるのか」

　ガレンが静かに尋ねると、シズハは小さく頷いた。

「目の前で連れて……いかれた」

　その言葉に、ガレンの表情が僅かに変わった。

　攫われた弟。行方の分からない子供。それは、ラウルたちと重なる光景だった。

　この少女を、一人残していくことなど、ガレンにはできなかった。

　翌日、フィーリアでの戦いは終わりを迎えた。

　いや、戦いですらなかった。それは、一方的な虐殺だった。

　大人は殺害され、子供は連れ去られ、街そのものが破壊し尽くされた。目的を果たしたオルグレイス軍は、そのまま撤退していった。

　そして――ヴィストリア王国騎士団が到着したのは、それから四日後のことだった。

　ロシェル村の時と、同じだった。助けは、いつも遅いようだ。

　もっとも、騎士団がきた頃にはガレンたち一行は、とっくにフィーリアを離れていた。

　カルド王国へ向かう道中、ガレンはシズハを連れて、エリーゼと再会した。

　隣に立つ少女を見た瞬間、エリーゼは一瞬で全てを察したようだった。

「……そう」

　短く呟くと、エリーゼはガレンから事情を聞き出した。両親を失ったこと。弟が攫われたこと。

「置いていけないんでしょ?」

「……ああ」

　ガレンが頷くと、エリーゼは静かに、しかし迷いなく口を開いた。

「だったら、連れていきましょう」

　それは、決して軽い言葉ではなかった。エリーゼ自身もまた、三人の子供たちを失っている。だからこそ、目の前で行き場を失った少女を、放っておくことができなかったのだ。

　虚ろな目をしたシズハは、誰とも言葉を交わそうとしなかった。食事にもほとんど手をつけない。ただ、レオだけが、そっとその隣に寄り添っていた。

　そんなシズハを乗せた荷馬車が、カルド王国への道を進んでいく。

　その頃、ヴィストリア王国では。

　騎士長スピンを中心に、緊急の会議が開かれていた。

　フィーリアの惨劇。大量に攫われた子供たち。そして、明らかになりつつあるオルグレイスの危険性。

　議論の末、ヴィストリア王国は、ついに決断を下した。

「オルグレイスへの侵攻準備を開始する」

　周辺の友好国にも、協力の要請が送られた。

　フィーリアの惨劇は、一つの国だけの悲劇では終わらなかった。

　それはやがて、大陸全体を巻き込む戦いの、始まりとなっていく。