第十九話 まだ、帰れない
白い空間にいた。
どこまでも続く、何もない白。その中を、青白く光る無数の魂のようなものが、ゆっくりと漂っている。
そして、その中心に――それはいた。
輪郭も、大きさも、うまく言葉にできない。ただ「異質」で、「巨大」だとだけわかる。
なぜか、俺にはわかった。
あれは、神のような存在だ。
無数に漂う魂の中から、その巨大な何かは、迷いなく一つだけを掴み取った。
俺だった。
偶然じゃない。選ばれたんだ。
でも、理由はわからなかった。何かの基準を満たしたのか、それとも単なる気まぐれか。聞く術もない。
選ばれた。だが、それが幸運だったのか、不幸だったのか。俺には、まだわからなかった。
次の瞬間、記憶がふつりと途切れる。
前世の記憶だけを抱えたまま、赤子として、俺はこの世界に生まれ落ちた。
名前はリーゼル。
俺は、転生した。
⸻
夢から覚めた。
「……生きてる」
思わず声が漏れた。天井を見上げる。見慣れた住処の枝組みだ。
おかしい。
狼魔獣の群れに囲まれて、何時間も戦い続けて、全身傷だらけで、最後には膝から崩れて意識を失ったはずだ。あのまま、死んでもおかしくなかった。
なのに、住処の中で寝ている。
体を起こそうとして、気づく。痛みがない。傷を確かめようと腕や脇腹に触れるが、どこにもかさぶたひとつ見当たらない。まるで最初からなかったかのように、綺麗に治っている。
二つ、わからないことがあった。
誰が、俺をここまで運んだのか。
そして、なぜここまで完全に回復しているのか。
「……まあ、生きてるからいいか」
考えても答えは出ない。今の自分にできるのは、この状況を受け入れて、前に進むことだけだ。それでも頭の片隅には、小さな棘のように疑問が残り続けた。
――いや、誰が運んだんだよ。
住処を出ると、長く寝ていたせいか、空腹と疲労で足元がふらついた。
それでも、体は驚くほど軽かった。
「やっぱり……あの戦いは、夢じゃない」
歩くたびに、以前とは明らかに違う感覚がある。試しに軽く跳んでみると、想像していたより遥かに高く飛んだ。近くの木に手をかけると、力の加減がわからず、樹皮ごと抉れてしまった。
耳を澄ませば、遠くの葉擦れの音まで、これまでよりくっきりと拾える。鼻先をかすめる風にも、獲物や魔獣の匂いが、以前よりはっきりと乗っているのがわかった。
狼魔獣との死闘――あの数十匹との消耗戦は、これまでのどんな戦いとも比べ物にならないほどの成長を、俺に刻み込んでいたらしい。
体の隅々まで、確かめるように動かしながら、俺は静かに実感していた。
生き延びた分だけ、また一段、強くなった。
だが同時に、はっきりと思ったこともある。
もう二度と、あんな連中とは戦いたくない。
強くなれるなら、また戦おう――とは、微塵も思えなかった。あの夜の恐怖と痛みは、それだけ骨身に染みていた。
狼魔獣は群れで襲い、匂いで追跡し、夜になれば影に潜んで襲ってくる。しかも今回、俺は奴らの縄張りに何度も踏み込み、仲間を何匹も屠ってきた。 あの群れは、報復のために俺を狙い続けるだろう。
住処をどれだけ巧妙に隠しても、匂いを辿られては意味がない。
「もう、このエリアからは離れよう」
決断は早かった。荷物になるものは少ない。手製の槍と、最低限の道具だけを持って、俺は住処だった場所を後にした。
森の攻略は、また新しい段階に入る。
森の奥に進むほど、強い魔獣が潜んでいることは、もうわかりきっていた。
そして今回の経験から、一つの結論を得ていた。
群れで来られるくらいなら、一体の強敵の方が、まだマシだ。
数の暴力には、いくら強くなっても限界がある。 それよりも、一対一で正面から力を測れる相手を探す方が、まだ望みがある。
以前の俺なら、強い魔獣とは極力関わらないようにしていただろう。今は違う。強くなるために、自分から危険の方へ足を向けている。
それでも、無謀に飛び込むつもりはなかった。狼の群れのような相手は避ける。あくまで、一対一で戦える強敵を選ぶ。
そのくらいの分別は、この森が俺に教えてくれた。
歩きながら、ふと思う。
「父さんとかは、どうしてるかな」
顔を思い浮かべようとして、記憶の中の父の姿が、少しだけ霞んでいることに気づいた。それでも、あの背中の大きさだけは、はっきりと覚えている。
――もう、森を出ようと思えば出られる。
体は、以前とは比べ物にならないほど強くなった。狼の群れとさえ渡り合えた。森を抜けて、人里を目指すことだって、不可能じゃないはずだ。
それでも、俺は出なかった。
ただ家族のもとに帰るだけでは、駄目なんだ。
また、大切な人が誰かに襲われたとき。今の俺では、守れない。
森を最後まで攻略できるくらい強くなりたい。誰かを、今度こそ守れる存在になりたい。
前世でも、俺には守れなかったものがあった。
その記憶は、あの白い空間で見た夢と、静かに重なっていく。選ばれた理由はわからない。でも、選ばれたからには――今度こそ。
いつかまた、大切なものが奪われそうになった時。
今度こそ――守れる自分になるために。
リーゼルは、より深い森へと足を踏み入れた。
