第二十話 赤い王
大きなイノシシ魔獣の悲鳴が、森に響いた。
急所を貫かれ、巨体がどうと横倒しになる。俺は剣を引き抜きながら、荒い息を吐いた。
「よしっ、夕飯確保」
剣についた血を軽く払い、鞘に収める。この森に来てから、もう四年が経っていた。
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七歳になった俺は、身長も百二十三センチまで伸び、体つきもずいぶんしっかりしてきた。
この四年で、色々な魔獣と戦ってきた。もはや種類は数え切れない。おかげで、この森に生息する魔獣は、ほぼ制覇したと言っていい。
残るは、一体だけだった。
あの赤いクマの魔獣。
リーゼルは力もスピードも、以前とは段違いになっている。森で過ごすうちに、野生動物のような気配の消し方や、感覚の鋭さも自然と身についていた。
今、リーゼルが使えるスキルはこんな感じだ。
感覚系――気配察知、見切り、超聴覚、超嗅覚、強視。
属性攻撃系――雷。
武器適性――剣、槍。
武器適性は普通、誰かに教わったり、道場のような場所で訓練を積んで開花する事が多いらしい。でも俺の場合、教えてくれる相手なんて森にはいなかった。ただ実戦の中で、理にかなった動きを体が勝手に覚えていっただけだ。それでも、剣も槍も、いつの間にか適性として花開いていた。
ちなみに今使っている剣は、ある日森の奥で見つけた白骨死体が持っていたものだ。かなり年季が入っているが、手作りの槍よりずっと丈夫で扱いやすく、以来ずっと愛用している。
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イノシシを、以前よりも慣れた手つきで解体し、血抜きをして、料理の準備をする。指をパチンと鳴らして雷属性を発動させ、焚き木に着火する。もう火起こしに手間取ることもない。
肉を焼きながら頬張り、一人ごちる。
「この森も、ほとんどわからない所はなくなってきたな……そろそろ、あいつに挑むか？」
あいつというのは、もちろんあの赤いクマ魔獣のことだ。
何度かバッタリ出くわしたことはある。でもそのたびに、俺は全力で逃げた。逃げ足だけは、この森で誰よりも速くなっている自信があった。
近くで見るたびに思う。あれは、勝てる気がしない。
デカい。それだけじゃない。見た目以上の何かを、あの体は内側に抱え込んでいる。
――だが、今の俺なら。
もはやこの森には、あいつ以外に俺の相手になる魔獣はいない。
食事を終えると、俺は近くの高い木に登った。枝を渡りながら見晴らしのいい場所を探し、赤いクマの姿を探す。
一時間ほど経った頃、ようやく遠くにその姿を見つけた。
木を降りると、俺は森の中を猛スピードで駆け抜けた。木々の間を縫うように、地面を蹴る足に力を込める。あっという間に、赤いクマ魔獣の元へと辿り着いた。
木に登り、上から見下ろした赤い巨体は、記憶にあるよりもさらに一回り大きく見えた。
四年間、この森でリーゼルを退けてきた魔獣は数え切れない。狼の群れも、毒蛇も、腐食する体液を持つ魔獣も。だが気配察知が拾うこの一頭の”重さ”だけは、これまでのどれとも違っていた。地面を踏むたびに、空気そのものが沈むような気配。超聴覚が拾う心臓の鼓動は、リーゼル自身のそれよりも一回り遅く、一回り深い。
木を蹴って飛び降りると同時に、リーゼルは地面に着く前から加速していた。
「――行く！」
赤いクマ魔獣がこちらに気づいたのは、リーゼルが懐に入り込んだ後だった。
見切りが捉える赤いクマ魔獣の反応の遅れ、そのわずかな空白に剣を叩き込む。一撃、二撃、三撃。手応えはある。だが皮膚の下に届いているという実感がない。まるで岩を叩いているようだった。
「――硬い！！」
四撃目を放とうとした瞬間、気配察知が警告を鳴らした。避けろ、ではない。もう間に合わない、という警告だった。
赤いクマの前脚が、視界の端で振られていた。速さでは自分の方が上だったはずだ。だが今の一撃は、速さの土俵にすら乗っていなかった。まるで最初から避けられないと決まっていたかのように、爪の先がリーゼルの脇腹を掠めた。
掠っただけ。そのはずだった。
体が宙に浮いた。世界が横に流れ、木の幹が視界を過ぎ、地面に叩きつけられるまでの一瞬が、やけに長く引き延ばされて感じられた。口の中に鉄の味が広がる。血だ。自分の血だと理解するまでに、コンマ数秒の遅れがあった。
「――は」
息が吸えない。肋骨のどこかが軋んでいる。立ち上がろうとした膝が笑う。それでも立った。今立たなければ、次はない。それだけは本能が理解していた。
赤いクマが吼えた。地響きのような咆哮が、鼓膜ではなく骨を震わせる。そして、加速した。
その加速の仕方に、見覚えがあった。
――光。夜の道路。迫るヘッドライト。前世の記憶が唐突に重なる。避けられると思っていた。避けられるはずだった。だが光は思っていたよりずっと速く、ずっと大きくなって、そして。
「――っ!」
意識を引き戻したときには、赤いクマの拳がすでに目の前にあった。見切りは発動していた。だが体がそれに追いつかない。避ける、という選択肢はもう存在しなかった。受けるか、受けずに死ぬか。それだけだった。
剣を構えた左腕でそれを受け止めようとした瞬間、骨が砕ける音を自分の体の中で聞いた。続けて右足。膝から下の感覚が、痛みごと消え失せる。
体が凄まじい勢いで吹き飛び、やがて地面を転がった。
土と血の味が口の中で混ざる。指一本動かせない。それでも意識だけは、奇妙なほど鮮明だった。木々の隙間から差し込む光が、やけに眩しい。
(まだ……帰らなきゃ――)
やがて、赤いクマが興味を失ったようにゆっくりと背を向けた。すでに満腹だったのだろうか。捕食する価値もないと判断されたことだけは、かろうじて理解できた。
薄れていく意識の中、白い毛並みが視界の端に集まってくるのが見えた。ここ数年、幾度となく狼魔獣から助けてきた、あの丸っこい魔獣たちだった。
そこで、リーゼルの意識は完全に途切れた。
リーゼル所持スキル
感覚系――気配察知、見切り、超聴覚、超嗅覚、強視。
属性攻撃系――雷。
武器適性――剣、槍。
