第二十一話 修行
目を覚ますと、視界いっぱいに白い光が満ちていた。
最初は、また自分が死にかけているのかと思った。だが痛みはない。むしろ、身体の芯からじんわりと熱が広がっていくような、不思議な心地よさがあった。
ゆっくりと瞼を開くと、周囲を囲むように十匹以上の白いもふもふの魔獣たちがいた。丸い身体を薄く発光させながら、リーゼルを見下ろしている。つぶらな瞳がいくつも並ぶ様は、少し滑稽で、少し愛らしい。
「……ここは」
声を出すと、喉の奥がまだ引きつるように痛んだ。それでも、赤いクマにやられた時の絶望的な痛みに比べれば、天と地ほどの差がある。手足を軽く動かしてみる。骨は繋がっている。折れていたはずの右腕も、添え木も何もないのに、しっかりと自分の意思で動いた。
（治って……いる? こんなに早く?)
自分の「傷つくほど強くなる力」によって身体の回復速度が上がっているのは知っていた。だが、それにしても早すぎる。骨折から意識を失って、まだそう長くは経っていないはずだ。
もふもふたちの発光が、ふっと強くなった。淡い光の粒が雪のように舞い、リーゼルの身体を包み込む。腕の疼きが引き、頭の奥にあった鈍い痛みが薄れていくのが分かった。
（これは……回復スキル、か)
考えてみれば、辻褄が合う。で赤いクマ魔獣に叩き伏せられ、意識を失う直前に見た光景――もふもふたちが集まってきて、自分を運ぼうとしていたあの場面。あれからここまで運ばれ、ずっと治療を受けていたのだ。
「あれ……前に狼魔獣と戦ってぶっ倒れた時も、もしかしてお前らが助けてくれたのか?」
思えば、あの夜も妙だった。死闘の末に力尽きて気を失ったはずなのに、目覚めた時には傷一つなく、自分の住処の中で寝かされていた。誰が運んだのか、なぜ完全に回復していたのか、あの時は分からないままにしていた。
白いもふもふたちは、リーゼルの問いにつぶらな瞳をぱちぱちと瞬かせ、きょろきょろと顔を見合わせるだけだった。感情らしい感情は読み取れない。だが、それでいい。答えなど、もう分かりきっている。
（そうか……。俺は、今までこいつらに生かされていたようなものなんだな）
これまで幾度となく、狼に襲われているもふもふたちを気まぐれに助けてきた。見返りを求めたことなど一度もなかった。それがまさか、こんな形で返ってくるとは思ってもみなかった。
白く暖かい光を浴びながら、リーゼルは再び瞼を閉じた。身体の力が抜け、意識がゆっくりと沈んでいく。もう一度、心地よい眠りに落ちた。
次に目を覚ました時には、身体の傷は完全に元通りになっていた。
リーゼルは寝転がったまま、両手を開いたり閉じたりしてみる。指先まで今までにない力がみなぎっている感覚があった。あの死んでもおかしくないほどの重傷から立ち直ったのだ、また一段と身体が強くなっているのを、はっきりと感じ取ることができる。
起き上がり、軽く跳んでみる。着地の衝撃が、以前よりも軽く足に馴染んだ。
「身体は強くなっている……けど」
拳を握り込み、目の前に掲げる。
「やっぱり、身体強化系のスキルが欲しいな」
赤いクマとの戦いを思い出すと、苦い記憶が蘇る。序盤は速さで翻弄し、剣で何度も斬りつけた。だが皮膚の装甲が分厚く決定打には至らなかった。そして、戦いの中で赤いクマの動きが急に変わった瞬間があった。踏み込みが鋭くなり、攻撃の速度そのものが跳ね上がった。あれはおそらく、身体強化系のスキルによるものだろう。
（一時的に筋力と速さを底上げする力……。あれがあったから、俺は手も足も出なかった)
実際、あの時の一撃が掠っただけで、リーゼルの身体は数メートル吹き飛ばされた。今の地力だけでは、あの化け物にはまだ届かない。
だが、ここで一つの疑問が浮かぶ。
「なんで俺はこれだけ戦ってきたのに、身体強化系だけ開花しないんだ……?」
感知系の気配察知や見切り、超聴覚や超嗅覚、強視。属性攻撃系の雷。武器適性の剣と槍。数えてみれば、随分といろいろなスキルを後天的に手にしてきた。これだけ実戦を積んできたのだから、身体強化系くらい自然に開花していてもおかしくないはずだ。
（まさか、才能がないのか……?)
一瞬、その考えが頭をよぎって、すぐに打ち消した。そんなはずはない。絶対に、何か理由があるはずだ。
リーゼルは目を閉じ、記憶の底を探った。前世の記憶ではない。今世――まだ幼く、村で家族と暮らしていた頃の記憶だ。
（父さんが、昔何か話してたよな……)
父ガレンは、軸スキル四系統の中でも身体強化系が一番得意だった人だ。その父が、兄ラウルに稽古をつけながら話していた言葉が、おぼろげに蘇ってくる。
「――身体強化と武器適性は、教育や鍛錬でわりと分かりやすく伸びる」
（教育や鍛錬、か……)
教育は、この森では望むべくもない。だが、鍛錬なら話は別だ。
「いや、待てよ。鍛錬って、具体的に何だ?」
リーゼルは自問した。これまで積んできたのは、あくまで魔獣との実戦経験だ。死線を潜り抜けるような戦いなら数えきれないほどこなしてきた。だが――例えば筋トレの類などは、一度もやっていない。
前世で言うところの、腕立て伏せやスクワット、あるいは重量を使ったトレーニング。そういう「意図的に負荷をかけて鍛える」という発想が、今世の自分にはすっぽりと抜け落ちていた。実戦こそが最大の鍛錬だと、どこかで思い込んでいたのかもしれない。
「とりあえず……今までやってない事をやるしかないよな」
リーゼルは立ち上がり、住処の外へ出た。
まずは自重でのトレーニングを試してみる。だが、腕立て伏せを始めて数回もしないうちに、拍子抜けした。何度も傷つき、その度に強化されてきた身体には、もはや自分の体重程度の負荷など何の刺激にもならない。汗の一つもかかない。
（これじゃあ、鍛錬にならないな)
もっと重いものが必要だ。周囲を見回し、手頃な太さの木を見つけると、両手で幹を掴み、渾身の力で引き倒した。持ち前の怪力で、めきめきと音を立てながら木がへし折れる。
その幹の部分を両腕いっぱいに抱え込み、そのまま構えてみる。掴みにくいのが最大の難点だが、確かに重い。重いものを無理やり振り回している――それだけで、鍛錬になっている、はずだ。
リーゼルは幹を抱えたまま、素振りを始めた。振り下ろす。引き戻す。横に薙ぐ。腕の付け根がじわりと熱を持ち始める。
その日は、飽きて耐えられなくなるまで――半日以上も、無心で木を振り回し続けた。
翌朝。
目を覚ました瞬間、リーゼルは腕を動かそうとして、思わず声を漏らした。
「おお……! これ、懐かしい感じだ!」
肩から二の腕にかけて、ずしりとした重だるい痛みが走る。筋肉痛だ。
考えてみれば、この感覚を味わうのは前世以来――つまり、今世に生まれてから初めてのことだった。魔獣に切られた傷とも、殴られた痛みとも違う。もっと鈍く、もっとじんわりとした、内側から来る刺激。
（この感じ……もしかして、方向性は間違ってないかもしれない)
これまで感じたことのない種類の負荷が、確かに身体に入ってきている。それは今まで無意識に見落としていた、鍛錬という道への扉が、ほんの少しだけ開いた証のように思えた。
「トレーニングだ。とにかく、トレーニングを継続しよう」
リーゼルは筋肉痛の腕をさすりながら、静かに拳を握った。
これまでと同じように魔獣と戦いながら、並行して筋力トレーニングを続けていく。地道で、遠回りに見えるかもしれない。だが、この森で生き延びてきた四年間で、リーゼルはもう知っていた。
積み重ねだけが、確かな力になるということを。
リーゼル所持スキル
感覚系――気配察知、見切り、超聴覚、超嗅覚、強視。
属性攻撃系――雷。
武器適性――剣、槍。
