転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

幕間 あの夜、それぞれの戦い

〜ガレン〜

「行け、エリーゼ! 子供たちを連れて逃げろ、南の街道の方へ!」

　エリーゼと子供たちに背を向け、ガレンは剣を――否、背に負った大剣を引き抜いた。その背中を、妻と子供たちは束の間見送ることしかできなかった。刃渡りは、並の兵士が扱う剣の倍以上はある。村長を務める傍ら、若い頃に鍛え上げた自慢の得物だった。

　燃え盛る村を背に、ガレンは敵将軍と対峙した。

「――君が、この村の長か」

　落ち着き払った声で、オルグレイスの将軍ヴェントスと名乗るその男は言った。鎧に身を包み、腰には一振りの剣。取り立てて異様なところのない、一人の兵士のように見えた。

「ここから先は、通さん」

　ガレンは短くそれだけ答えると、体の奥に眠る力を解放した。

　――ぶわり、と輪郭が膨れ上がる。

　全身の筋肉が瞬時に隆起し、身の丈はみるみるうちに三メートル近くにまで達した。もはや人間離れした巨躯となったガレンは、大剣を両手で構え直す。

「へぇ、シンプルな生得スキルだね」

　ヴェントスは、その変化を前にしても眉一つ動かさなかった。

「行くぞ!」

　ガレンの一撃は、地面を割るほどの重さを伴っていた。振り下ろされた大剣を、ヴェントスは剣一本で受け止める。

　――キィィィン、という金属音。

　衝撃で地面が抉れ、土煙が舞い上がった。

「なるほど！田舎の村長にしては、上出来だ」

　ヴェントスは笑顔を見せながらガレンの一撃を受ける。そこには余裕が見てとれた。

　それでも、ガレンは止まらない。巨体を活かした連続の斬撃、地を踏みしめる度に響く轟音。並の兵士なら、初撃で命を落としていただろう猛攻だった。

　だが、ヴェントスはその全てを、危なげなく捌き続けていた。

（強い……! こいつは、一体……)

　ガレンの脳裏に、僅かな焦りがよぎる。自分の全力の攻撃を受け止めながら、相手の息一つ乱れていない。それどころか、時折見せるあの間――決定的な隙が生まれても、ヴェントスがそこに踏み込んでこない瞬間が、幾度かあった。

（今のは、入れられたはずだ。なのに……)

　疑問を頭の隅に押しやり、ガレンは目の前の敵に集中し続けた。強敵と刃を交える緊張感の中では、そんな違和感すらも、すぐに搔き消されていった。

　剣戟は、夜が更けるまで続いた。互いに一歩も譲らぬまま、決着の兆しは見えない。

　そんな折、遠くから角笛の音が響いた。

「――隣村の増援、か」

　ヴェントスが、初めて表情を変えた。忌々しげにというよりは、どこか興を削がれたような、そんな薄い反応だった。

「今日のところは、ここまでにしておくよ」

　剣を鞘に収め、ヴェントスは踵を返す。

「待て――!」

　追おうとしたガレンだったが、全身に蓄積した疲労が、それを許さなかった。膝をつきそうになるのを堪え、遠ざかる敵将の背を、ただ睨みつけることしかできなかった。

　巨体が元の大きさへと戻っていく。荒い息を吐きながら、ガレンは剣を杖のように地面に突き立てた。

（互角だった……いや、本当にそうだったのか?)

　拭いきれない違和感を抱えたまま、ガレンは崩れ落ちるように膝をついた。

　村を守り切った、という実感はあった。だが同時に、得体の知れない何かに、まだ何一つ届いていないような、そんな予感もあった。

〜ラウルとセシル〜

「セシル! 手を離すな!」

　燃える村の中、ラウルはセシルの手を強く握り、人波をかき分けながら走っていた。母の姿を見失ったのは、つい先ほどのことだった。悲鳴と怒声が入り混じる中、気づけば、二人だけが取り残されていた。

「兄さん……リーゼルは! 母さんは、どこ!」

「分からない! でも、今は……!」

　その時だった。

　横合いから伸びた腕が、セシルの体を乱暴に掴み上げた。

「小さいのが一匹、捕まえたぞ!」

　敵の兵士だった。腕の中でもがくセシルを見て、ラウルの頭が瞬時に沸騰した。

「セシル――!」

　叫ぶと同時に、ラウルは地面に手をついた。

　――ズオンッ!

　兵士が逃げようとした先の地面が、轟音と共に隆起する。土でできた壁が、瞬時にそびえ立った。

「なっ……!?」

　行く手を阻まれ、兵士の足が止まる。

「土属性か……! その年で、属性を使うか!」

　驚愕の声を上げた兵士に向けて、腕の中のセシルが不敵に笑った。

「私も、負けてないから」

　至近距離。セシルの掌に、小さな炎が渦を巻くように生まれる。

「――喰らえ!」

　放たれた火球が、兵士の顔面に直撃した。

「があぁぁぁ!!」

　絶叫と共に、兵士がセシルを取り落とす。地面に転がりながら悲鳴を上げる兵士を尻目に、ラウルはすかさずセシルの体を抱き寄せた。

「大丈夫か!?」

「う、うん……! ありがと、兄さん!」

「今のうちだ、逃げるぞ!」

　二人は手を取り合い、燃え盛る村の中を駆け抜けた。

　どれだけ走っただろうか。人の気配が絶え、静けさが戻ってきた頃、ラウルはようやく足を止めた。

「はぁ……っ、はぁ……」

「兄さん……リーゼルは、母さんは……!」

　セシルの震える声に、ラウルは唇を噛んだ。今すぐにでも引き返し、家族を探したい。その衝動が、腹の底で渦巻いていた。

　だが――

「……ダメだ。今、俺たちが戻っても、足手まといになるだけだ」

「でも……!」

「きっと、父さんがすぐに追いかけてきてくれる。今は……俺たちが生き残ることに集中するんだ」

　自分に言い聞かせるように、ラウルはそう口にした。それが正しいのかどうか、確信はなかった。それでも、他に選べる道はなかった。

　セシルの手を強く握り直し、ラウルは山道へと足を向けた。地図もない、当てもない。それでも、記憶にある限りの知識を頼りに、最も近い隣国を目指して、二人は夜の山道を歩き続けた。

〜エリーゼとレオ〜

「リーゼル……! リーゼル、どこなの!」

　人波に呑まれ、気づけばエリーゼは一人になっていた。あれほど強く握っていたはずのラウルとセシルの手も、いつの間にか離れてしまっている。

「ラウル! セシル!」

　声を張り上げても、返事はなかった。怒声と悲鳴が渦巻く村の中、エリーゼは自分がどこにいるのかすら分からなくなっていた。

「――っ、どうすれば」

　膝から力が抜けそうになる。三人の子供たちの姿が、次々と脳裏をよぎった。

　その時、聞き覚えのある鳴き声が耳に届いた。

「ワン! ワン!」

「――レオ!?」

　闇の中から飛び出してきたのは、大きな体を弾ませるレオだった。エリーゼの匂いを辿り、必死に駆けつけてきたのだろう。

「レオ……! よかった、無事だったのね……!」

　膝をついて抱きしめると、レオは大きな舌でエリーゼの頬を舐めた。それだけで、張り詰めていた何かが、少しだけ緩む気がした。

「ラウルたちは……セシルとリーゼルは、見なかった?」

　問いかけに、レオは鼻を鳴らしながら周囲の匂いを嗅ぎ回った。だが、はっきりとした反応は返ってこない。あまりに多くの匂いと混乱が、この夜を覆い尽くしていた。

「……そう、よね。分からないわよね」

　力なく笑うと、エリーゼはレオの首元に顔を埋めた。

　しばらくそうしていると、レオがゆっくりと立ち上がり、エリーゼの服の袖を咥えて引いた。

「クゥーン」

「……歩ける方に、逃げましょうってこと?」

　レオは、任せろとばかりに小さく鳴いた。

　一人と一匹は、寄り添うようにして、村の外れへと向かった。焼け落ちた家々の隙間、比較的安全そうな岩陰に身を寄せ、エリーゼはレオの体温を頼りに、その夜を明かすことにした。

「ラウル、セシル、リーゼル……お願い、無事でいて……」

　祈るような呟きが、夜の闇に溶けていった。

　三つに引き裂かれた家族は、それぞれの場所で、それぞれの夜を過ごしていた。誰もが互いの無事を願いながら、まだ再び巡り会える日を知らないままに。