第七話 後天スキル
その夜、俺は久しぶりに、はっきりとした夢を見た。
夢の中の俺は、まだ言葉もろくに話せない幼子で、村の稽古場の隅っこで木の枝をおもちゃ代わりに振り回していた。少し離れた場所では、父ガレンが、木剣を構えたラウルと向き合っている。
「復習だ、ラウル。後天スキルについて、もう一度説明できるか」
父の声は、いつもより幾分か真剣だった。ラウルは木剣を下ろし、姿勢を正す。
「はい。えっと……後天スキルは、生まれつき持ってるものじゃなくて、自分の努力で身につけるスキルのことです」
「そうだ。それで、代表的なものは?」
「身体強化系、武器適性系、感知系、属性攻撃系……この四つが、よく使われてるって聞きました」
ガレンは頷きながら、木剣の切っ先を軽く地面に突き立てた。
「身体強化と武器適性は、教育や鍛錬でわりと分かりやすく伸びる。理にかなった動きで素振りをすればするだけ、体が覚えていくからな」
「はい、それは俺も実感してます」
「問題は、感知系と属性攻撃系だ。これは、ただがむしゃらに鍛えるだけじゃ、なかなか身につかん」
「え、そうなんですか?」
ラウルが不思議そうに首を傾げる。俺は木の枝を振るふりをしながら、こっそりと二人の会話に耳を澄ませていた。
「感知系は、実戦の中で何度も危険な目に遭いながら、少しずつ研ぎ澄まされていくもんだ。それに加えて、目を塞いで気配だけを頼りに稽古をつける、なんて方法もある」
「目を塞いで、ですか」
「ああ。見えない分、他の感覚が鋭くなる。……属性攻撃系は、また別だ。あれは、自分の中にある力を感じ取ることから始まる」
「自分の中の、力」
「そうだ。魔力とでも言うべきものが、体の中に眠っている。それをまず感じ取れるようにならんと、何も出せん。触媒を使う訓練法もあるし、少しずつでも出す練習を繰り返す者もいる」
「難しそうですね……」
「才能次第で、伸び方も大きく変わる。だが、鍛えれば誰でも、ある程度までは形にできるはずだ」
ガレンの声が、少しずつ遠くなっていく。
視界が滲み――
「――っ」
俺は目を覚ました。
狭い木の隙間、いつもの寝床。まだ夜は明けきっていない。
「後天スキル……」
夢の余韻を噛み締めながら、俺はその言葉を口の中で繰り返した。
あの記憶は、確かに本物だ。俺自身の――いや、リーゼルとしての記憶。父ガレンが、ラウルに稽古をつけていたあの日の光景。
（そうか。俺も、試してみるべきなのかもしれない)
「傷つくほど強くなる力」だけに頼る生活は、正直なところ危うい。今回の熊のように、油断すれば命に関わる。
（属性攻撃系……使えるようになれば、かなり有用なはずだ)
遠くから攻撃できれば、無理に接近戦を挑む必要もなくなる。危険な相手とも、距離を取ったまま渡り合える可能性がある。
俺は体を起こし、狭い隙間の中で胡座をかいた。
（まずは、自分の中の力を感じ取ることから、だったな)
夢の中のガレンの言葉を思い出しながら、俺は目を閉じ、意識を体の内側へと向けた。
この日から、俺は寝起きの時間を使い、飽きるまで――時には日が高くなるまで、内観的な訓練を続けることになる。
最初は、何も感じられなかった。ただ静かに、自分の呼吸と鼓動だけが響いていた。
（焦るな。地道にやるしかない)
コツコツと積み重ねることには、慣れていた。前世でも、今世でも。
その頃、ロシェル村では――。
焼け落ちた家々、崩れた柵。かつて温かな暮らしがあった場所は、見る影もなく変わり果てていた。
「まさか、オルグレイスが我が国を裏切るとは……」
ヴィストリア王国の騎士団を率いる者が、低く呻いた。
「ロシェル村の、この惨状……看過できませんね」
周囲を見渡す部下の声にも、隠しきれない怒りが滲んでいる。
村のあちこちに、村人たちの亡骸が横たわっていた。目を背けたくなるような光景の中、しかし一人の騎士が、あることに気づいた。
「……子供の死体が、少ないな。偶然か?」
その呟きに応えたのは、村人の姿ではなかった。
「いや……偶然ではないでしょう」
瓦礫の陰から現れたのは、ガレンだった。あちこちに傷を負いながらも、その目には、まだ折れていない強い光が宿っている。
「敵の中に、明らかに子供を攫う動きをしている者達がいました。何の目的かは分かりかねますが……」
ガレンの言葉に、騎士団長の表情が険しくなる。
「そうか……。それは、由々しき事態だな」
「――騎士団様方。来るまでに、ずいぶんと時間がかかりましたな」
ガレンの声には、皮肉めいた響きが混じっていた。だが、それを咎める者はいなかった。
村長という立場ゆえに、ガレンはこれまで村を離れることができずにいた。生き残った村人たちの救助、村の警護、周辺の村々への急使、物資の手配――そのすべてを、自警団を率いて指揮し続けていたのだ。
本当は、すぐにでも我が子たちを探しに行きたかった。だが、村長としての責務が、それを許さなかった。
村が襲われた直後、母エリーゼと犬レオとは合流できていた。だが、ラウル、セシル、そしてリーゼル――三人の子供たちの行方は、いまだに分からないままだった。
ガレンは、二人の捜索をエリーゼとレオに託し、自らは村に残ることを選んだ。それが、村長としての責任だと信じていたからだ。
騎士団の到着により、ようやく村の警護や復旧の指揮が正式に引き継がれることになった。
「村のことは、我々が引き受けよう。村長殿は、どうか御子息たちを」
騎士団長のその言葉に、ガレンは深く頭を下げた。
「――感謝します」
それだけ言うと、ガレンはもう振り返らなかった。
剣を握り直し、焼け跡となった村を後にする。行き先は、まだ確認できていない我が子たちの手がかりを求めて。そして、先に捜索を始めているはずのエリーゼへの合流。
（敵は、子供を攫っていた……)
脳裏に浮かぶのは、まだあどけない三人の顔だった。
（無事でいてくれ……! ラウル、セシル、リーゼル……!)
その一心で、ガレンは森の方角へと足を踏み出した。
