第六話 初めての一食
狩ったばかりのウサギを地面に横たえ、俺はまず、右腕の状態を確かめた。
「……つぅ。まあ、動くだけマシか」
角に抉られた傷は、じくじくと痛みを訴え続けている。それでも、これから先の作業のことを考えると、悠長に休んでいる暇はなかった。
「解体、血抜き、火起こし、水の準備……順番、どうすればいいんだ」
前世で何度か眺めた、キャンプ系の動画。その記憶を、必死に手繰り寄せる。うろ覚えではあるが、確か――
「まずは血抜き、だったよな。美味く食うためには」
独り言が、静かな森に小さく響いた。誰も聞いていないと分かっていても、声に出すと、思考が整理される気がした。
問題は、刃物がないことだった。
俺は近くに転がっていた石をいくつか拾い上げ、別の石にぶつけて割ってみる。何度か試すうちに、鋭い断面を持つ欠片ができた。
「よし……これなら」
打製石器、とでも呼ぶべきその代物は、お世辞にも切れ味が良いとは言えなかった。それでも、なんとか使えそうではあった。
俺は覚悟を決めて、その石の刃をウサギに近づけた。
「……ごめんな。ありがたくいただくから」
生き物を捌くという行為に、心のどこかで抵抗があった。前世では、パック詰めされた肉しか見たことがなかったのだ。それでも、生きるためだと自分に言い聞かせながら、俺は不器用な手つきで作業を進めた。
「うわ、思ったより固い……こう、か? いや、こっちから……」
試行錯誤しながら、なんとか血を抜き、皮を剥ぐ。三歳の小さな手には、それだけでも一苦労だった。何度も石の刃を落としそうになりながら、それでも俺は根気強く手を動かし続けた。
しばらくして、どうにか焼けそうな状態にまで持っていくことができた。
「はぁ……これだけで、もうくたくただ」
額の汗を拭いながら、俺は次の課題に取り掛かった。
火起こしは、想像以上の難関だった。
乾いた枝を組み、木の棒を両手で挟んで擦り合わせる。前世の記憶にある、原始的な方法だ。
「これ、こんなに大変だったのか……」
何度も擦っては、腕の疲労に音を上げそうになる。うっすらと煙が上がっても、そこから火種になるまでが遠い。
「くそ、もうちょいなんだよ……頼む……!」
右腕の傷が痛みを訴える中、俺は左手を中心に、力を振り絞って棒を回し続けた。
そして、何度目かの挑戦で――
「――っ、ついた!」
小さな火種が、枯れ葉に燃え移った瞬間、俺は思わず声を上げた。
「よし、よしよしよし! ついた、ついたぞ!」
興奮のまま、丁寧に息を吹きかけ、火を育てていく。橙色の炎が徐々に大きくなっていくのを見て、俺は思わず拳を握りしめた。
「やった……やったぞ、俺!」
こんなにも小さな火が、こんなにも嬉しいものだとは思わなかった。
次に必要なのは、肉を焼くための台だった。
俺は周囲を歩き回り、なるべく大きくて平たい石を探した。ちょうど良さそうなものを見つけると、それを慎重に運び、焚き火の上に乗せる。
「よいしょ……っと。傾いてる、な。もう少し……よし」
不格好ではあったが、なんとか安定させることに成功した。火の熱が石に伝わっていくのを確認しながら、俺は捌いたウサギの肉を、その上にそっと乗せた。
――ジュウ、という音とともに、肉が焼ける音が響く。
「……お」
しばらくすると、香ばしい匂いが漂い始めた。
「――うわ、なんだこの匂い……!」
思わず声が漏れた。空腹の胃が、痛いほどに刺激される。
「腹減った、腹減った……! はやく、はやく焼けろ……!」
石の上でじりじりと焼ける肉を、俺は瞬きも忘れて見つめ続けた。表面に焦げ目がつき、脂が滴り落ちるたびに、鼻腔をくすぐる匂いが濃くなっていく。
「これ、絶対美味いやつだ……!」
我慢の限界だった。焼き加減を確かめようと、端の小さな一切れを摘まみ上げる。
「あちっ、あち……!」
火傷しそうな熱さに悶えながらも、俺はそのまま口に運んだ。
「――っ、うまっ……!」
噛んだ瞬間、肉汁が口いっぱいに広がった。塩気も調味料も何もない、ただ焼いただけの肉。それなのに、これまで食べたどんな料理よりも美味く感じた。
「うま、い……こんな、こんなに……!」
目の奥が、じんわりと熱くなる。涙腺が緩んでいくのを感じながら、俺はもう一切れ、また一切れと、夢中で口に運んだ。
思えば、ずっと赤い実と水だけで飢えを凌いできた。ようやく手に入れた、まともな食事らしい食事。空腹だった体に、じんわりと満足感が染み渡っていく。
「はは……やった。俺、やったんだ」
自分でも驚くほど、素直な感動が込み上げてきた。
石器を作って、慣れない手つきで解体して、火を起こして、こうして肉を焼いて食べる。前世なら、指一本動かさずスーパーで買えたものを、この三歳の体で、一から作り上げた。
「三歳児の体で、ここまでできるとはな……我ながら、大したもんだ」
思わず苦笑が漏れる。誇らしさと、少しの可笑しさが入り混じった感情だった。
最後の一切れまで、俺は丁寧に味わい尽くした。焼けた石の温もりだけが残る焚き火の跡を眺めながら、満たされた腹をそっと撫でる。
食事を終えた後、俺は火の始末をしてから、いつもの木の隙間へと戻った。
右腕の傷はまだ痛む。それでも、心の中は不思議なほど穏やかだった。
（今日、俺は確かに、自分の力で生き延びる術を一つ、手に入れた)
狩りも、解体も、火起こしも。全部が初めてで、全部が不格好だった。それでも、やり遂げた。
小さな達成感が、胸の奥にじんわりと広がっていく。
「……よくやった、俺」
そう自分自身に囁きながら、俺は狭い木の隙間に体を丸め、静かに目を閉じた。
満たされた腹と、確かな手応えを胸に抱いたまま、リーゼルはゆっくりと眠りに落ちていった。
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