第五話 角兎
あの熊に襲われ、命からがら逃げ込んだ木の隙間。狭く、お世辞にも快適とは言えない場所だったが、いくつかの理由で、俺はそこを当面の住み家にすることに決めた。
外敵が入り込めない狭さは、そのまま安全に直結する。それに、あの隙間で九死に一生を得たという事実が、妙な安心感を与えてくれてもいた。
（ここなら、少なくとも寝込みを襲われる心配はない)
拠点が定まったことで、生活には少しばかりの余裕が生まれた。
とはいえ、食生活は相変わらず赤い実と沢の水だけだった。
最初のうちは、それでも十分ありがたかった。だが、体調が落ち着いてくると、物足りなさが顔を出し始める。
（腹が減った……ちゃんと、しっかり食べたい)
果実だけでは、どうしても満たされない何かがあった。前世の記憶にある、湯気の立つ料理の数々が、無性に恋しくなる。
そんな折、俺は茂みの向こうに、白い毛玉のようなものを見つけた。
目を凝らすと、それはウサギだった。ただし、普通のウサギとは違う。額の中央から、鋭く尖った角が一本、真っ直ぐに伸びている。
（魔獣、か)
しばらく観察していると、その動きは俊敏で、耳をぴくぴくと動かしながら、警戒するように辺りを窺っていた。
「……焼いて食べたら、美味いかな」
思わず口からこぼれた呟きに、自分でも苦笑した。それでも、空腹には勝てなかった。
（よし。狩る)
だが、決意とは裏腹に、狩りは思うようにいかなかった。
俺が茂みから飛び出した瞬間、ウサギはこちらの気配を瞬時に察知し、猛烈な速さで駆け出した。
「――速っ!?」
驚くほどの脚力だった。地面を蹴るたびに、ぐんぐんと距離が開いていく。
俺は必死に追いかけた。三歳の短い脚を精一杯動かし、息を切らしながら茂みをかき分ける。だが、その差は縮まるどころか、あっという間に開いていった。
数十秒も経たないうちに、白い姿は木々の合間に消え、完全に見失ってしまった。
「はぁっ……はぁっ……」
膝に手をつき、荒い息を整えながら、俺は乾いた笑いを漏らした。
「まじか……早すぎる。身体一つで狩りって、こんなに難しいのか」
前世の記憶にある「狩猟」のイメージは、あまりにも甘かったらしい。実際にやってみると、獲物を追いかけるだけでも、これほど骨が折れるものなのかと思い知らされる。
肩を落としかけたその時――
視界の端で、何かが動いた。
反射的に、俺は身をひねった。
直後、耳元を鋭い風切り音が掠める。頬に、切り裂かれるような痛みが走った。
「――っ!?」
目を見開いた先には、先ほど逃げていったはずの白いウサギが、藪の中から再び飛び出してくる姿があった。
（逃げたんじゃ、なかったのか……!)
あの逃げ足の速さは、単に警戒しているだけではなかったのかもしれない。距離を取り、機を窺い、こちらの隙をついて仕留める――そんな、狩る側としての本能を持った個体なのだと、痛む頬が教えてくれた。
（好戦的、ってやつか)
考えている暇はなかった。ウサギは即座に体勢を整え、二撃目とばかりに、額の角を突き出しながら猛スピードで突っ込んでくる。
避けるべきか。だが、その速さでは、また不意を突かれるかもしれない。
一瞬の判断だった。
俺は逃げることをやめ、正面から迎え撃つことを選んだ。
突進してくる角を、両腕で受け止める。
「……っ!!」
鋭い衝撃と共に、右腕に焼けるような激痛が走った。角の切っ先が、皮膚を割り、肉を抉る。
だが、俺はその衝撃に合わせて、体を真後ろに跳ばせた。突き刺さる寸前の力を、少しでも殺すために。
地面に転がりながらも、俺の両手はしっかりと、ウサギの体を捕まえていた。
「いっ……つぅ……!」
右腕からは血が滴り、じんじんとした痛みが全身に響いていた。それでも、腕の中で暴れるウサギの感触は、確かなものだった。
「……捕まえた」
声に出してみると、思っていたよりもずっと実感が湧いた。
手のひらの傷がジンジンと痛む。今夜も、痛みで眠れないかもしれない。それでも、確かに俺は、自分の力で獲物を狩った。
（この痛みも、無駄にはならない)
傷ついた分だけ、また何かが強くなる。もう、その理屈は体に染み付いていた。
痛みに顔をしかめながらも、俺は口の端を持ち上げた。
「今夜は、ちゃんとしたメシにありつけそうだ」
久しぶりに感じる、小さな達成感だった。
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