第四話 渇きの果てに
最初の記憶は、痛みだった。
狭い木の隙間、身を丸めたまま、俺は熱に浮かされるように意識を失っていた。時折うっすらと瞼が開くものの、視界は滲み、上下の感覚さえ曖昧だった。
「ハァ……ハァ……」
何もしていなくても息が荒くなる。
夢と現実の境目が溶けていく。
前世の妻の声が聞こえた気がした。息子と娘が、庭で笑っている。かと思えば、その光景に重なるように、エリーゼの子守唄が流れ、ラウルの笑い声が、セシルの明るい声が響く。
（かあさん……)
二つの「家族」の記憶が入り混じり、もう自分がどちらを呼んでいるのかも分からなくなっていた。
そんな朦朧とした眠りが、おそらく三日ほど続いた。
おそらく四日目あたりを境に、体はさらに悪い方向へと傾いていった。
背中の傷が、熱を持ち始めていたのだ。
ズキズキと脈打つような痛みに変わり、やがて全身が燃えるように熱くなった。悪寒に体が震え、歯の根が合わない。
「う……あ、あぁ……」
うわ言のような声が、勝手に口から漏れる。傷口に触れると、ぬるりとした感触があった。確かめる余裕もなかったが、それが良くない兆候だということだけは、朦朧とした意識の中でも理解できた。
（膿んで、る……のか)
高熱にうなされながら、時折差し込む雨が、俺にとって唯一の救いだった。木の葉に溜まった雫を、本能に近い動きで舐め取る。水を求めて這うように動くその一瞬だけ、意識が現実に引き戻された。
それ以外の時間は、ひたすら熱と痛みの中を漂っていた。
幻覚に近い感覚もあった。母グマの唸り声が耳元で聞こえる気がして、飛び起きようとしては、痛みに悲鳴を上げてまた倒れ込む。
前世で見た、病院の白い天井が脳裏をよぎることもあった。
（あぁ、このまま、死ぬ、のか……)
意識が完全に途切れる寸前、いつも同じ言葉が、頭の奥で繰り返された。
（死ぬわけには……いかない)
ブラック企業で、倒れそうになりながらも机に向かい続けた、あの日々の意地。歯を食いしばって耐え抜く感覚だけは、体が変わっても、消えていなかった。
高熱のピークがどれくらい続いたのか、正確には分からない。
ただ、ある時を境に、じわじわと体の火照りが引いていくのを感じた。
それでも、すぐに動けるようになったわけではなかった。体はまだ鉛のように重く、少し身じろぎするだけで激痛が走る。傷口からは相変わらず熱を持った膿が滲んでいたが、その量は、日を追うごとに少しずつ減っているようだった。
水だけは、本能的な意志で求め続けた。近くに溜まった雨水、木の幹を伝う雫。這うようにして、ほんの数十センチを移動するだけで精一杯の日もあった。
食べ物には、ほとんど手をつけられなかった。空腹感すら麻痺しているような、そんな日々が続く。
痛みに耐え、眠っては目覚め、また水を求めて動く。その繰り返しが、おそらく二週間近くは続いていたのだと思う。
はっきりと意識が戻ったのは、ある朝のことだった。
「……あ」
声を出そうとして、掠れた息しか出なかった。それでも、以前のような朦朧とした感覚はない。頭は、久しぶりにはっきりとしていた。
「生き、残ったか俺……やった、ぞ」
背中に手を回してみる。膿んでいた傷は、指先に触れる感触だけで言えば、もう塞がっているようだった。硬く引き攣れたような傷跡は残っているものの、あの燃えるような熱はない。
（これは治った……のか？)
安堵よりも先に、体の異変に気づいた。
腕も、足も、驚くほど細くなっている。頬に触れると、こけているのが自分でも分かった。
（どれだけ、かかったんだ……)
三日ほどの意識混濁、そこから続いた発熱と化膿。おそらく合わせれば、二週間は優に超えているのだろう。それだけの時間、ろくに食事も取らずに苦しみ続けていたのだということを、痩せ細った体が雄弁に物語っていた。
立ち上がろうとして、俺は自分の体があまりに軽く、そして重いという矛盾した感覚に襲われた。
「そうか……痩せ細って体力がなくなってるはずだけど、スキルで身体の強化はされたのか」
木の隙間から這い出し、覚えのある方向へ――水場を目指して、震える足を引きずるように進んだ。
途中、何度も膝をついた。それでも、前世で培った意地のようなものが、体を前へ前へと押し出した。
ようやく辿り着いた川の水を、俺は貪るように飲んだ。冷たい水が喉を通るたび、体の隅々にまで染み渡っていくような感覚があった。
「……っ、は……っ」
しばらくそうして水を飲み続けてから、ふと、川面に映る自分の顔が目に入った。
げっそりとやつれた、幼い顔。だが、その目だけは、以前よりもどこか鋭くなっている気がした。
水を得た後は、食料だった。
手っ取り早くあの赤い実を探し始める。赤い実の毒を攻略したリーゼルにとって、赤い実はこの森でもっとも早くありつける食べ物だ。
道中、以前は苦労した倒木を跨ぐ動作が、思ったよりもすんなりとできることに気づいた。
（やっぱりだ……)
やつれているはずの体は、それでも以前よりも軽い足取りで、障害物を越えていく。
赤い実の木の下に辿り着き、俺はいくつかの実を口にした。ようやく訪れた満足感に、思わず息が漏れる。
空腹が幾分か落ち着いたところで、俺は自分の身体の強化についてゆっくりと考えを巡らせた。
試しに、近くの太い木の枝に飛びついてみる。以前なら、幼い体では届かないと諦めていた高さだった。だが今は、指先が枝にしっかりと引っかかった。
「――嘘だろ」
思わず声が漏れた。
傷そのものだけでなく、その後の高熱、化膿という苦しみまで乗り越えたことで、何か違う種類の強さも身についたような、そんな感覚があった。
（凄い……かなり強化されている)
おそらく二週間以上、痛みと飢えと熱に苦しみ続けた日々。それは決して安くない代償だった。
けれど、その代償の分だけ、確かに何かが自分の中に積み上がったという事だ。
その夜、俺はようやく確保できた寝床――以前と同じ木の隙間の中で、静かに自分の傷跡に触れながら考えていた。
（今回は、運が良かっただけだ)
母グマとの遭遇は、油断の結果だった。子グマに気を取られ、周囲への警戒が疎かになっていた。もし、もう少し傷が深かったら。もし、隙間に逃げ込めなければ。もし、高熱があのまま引かなければ。
考えるだけで、背筋が冷える。
（次からは、もっと慎重に……だな)
強くなる力があるからといって、無闇に危険へ突っ込んでいいわけではない。それはただの博打だ。 今回のように、二週間以上とも思われる長い時間、生死の境を彷徨うような代償を、そう何度も払えるはずがない。
（無理をしすぎるな……地道にやっていくんだ)
前世で染み付いたリスク管理の感覚が、幼い体の中で静かに主張していた。
それでも――と、俺は傷跡にそっと触れながら思う。
（今、俺は確かに強くなっている)
痛みも、飢えも、熱も、恐怖も。その全てが、無駄ではなかったという確信だけが、今の俺を支えていた。
木々の隙間から差し込む月明かりを眺めながら、俺は改めて誓う。
（強くなって、生きてやる)
還らずの森での日々は、まだ始まったばかりだった。
読んでいただきありがとうございます。
応援、いいね、コメントなどよろしくお願いいたします。
