第三話 母熊の爪
森に放り出されてから、二日目の夕方だった。
俺は寝床になりそうな場所を探しながら、赤い実――もう自分にとっては安全だと分かっているあの木の実を集めて回っていた。
まだ二日目だが、森での生活にも、少しずつ慣れてきていた。
水場の位置、安全な食料、身を隠しやすい茂み。まだまだ手探りではあるものの、放り出されたばかりの昨日に比べれば格段にましになっている。
（今日はこの辺りで夜を明かすか)
そんなことを考えながら茂みをかき分けたとき、俺は視線の先に、もふもふとした黒い塊が二つ、じゃれ合っているのを見つけた。
熊の魔獣だった。2匹ともまだ子供だ。
愛らしい見た目に、一瞬だけ心が緩みかける。だが、すぐに前世の知識が警鐘を鳴らした。
（――子グマがいるってことは……近くに親もいる可能性がある)
「とりあえず、見つからないうちに逃げよう」
小さく呟き、俺はゆっくりと後退りを始めた。三歳の身体は、大人が思うよりずっと小さい。茂みなどの物陰に身を隠すのには、都合がよかった。
茂みの中に身を潜め、音を立てないよう慎重に距離を取っていく。子グマたちに気づかれることなく、俺はじりじりと後方へ移動を続けた。
（このまま、離れれば……)
そう思った瞬間だった。
「――グルルルルル！」
すぐ近くから、低い唸り声が響いた。
「ーーっ！！」
反射的に、俺はその方向を振り返る。
そこにいたのは、子グマたちの何倍もの体躯を持つ、大きな影だった。
母グマ。
琥珀色の瞳が、まっすぐに俺を見据えている。そして目が合った。
「……まじかっ！」
（やばい――逃げないと!)
頭では分かっていた。すぐに走り出さなければならないと。
だが、リーゼルの三歳の身体は、その理性での判断に追いつかなかった。
足がガクガクと震え、思うように力が入らない。
（やばいやばいっ！動け足！）
そのまま無理やり踏み出した一歩が、無様にもつれる。
俺はそのまま、地面に倒れ込んだ。
母グマにとって、それは明確な脅威だった。
子を守るための本能が、一瞬の躊躇もなく牙を剥かせる。
「――グァアアッ！！」
咆哮と共に、太い前脚が振り上げられる。夕日を弾いて鈍く光る五本の爪。それが弧を描いて、こちらに迫ってくる。
視界の中で、その動きが奇妙なほどゆっくりと見えた。恐怖が、時間の感覚を狂わせているのだと、頭のどこか冷静な部分が理解していた。
（避け――)
今度は考えるより先に、体が勝手に動いた。
横っ飛びに転がるようにして、その一撃を躱そうとする。
だが、完全には躱しきれなかった。
――ザシュッ。
鈍い音と共に、リーゼルの身体は2m程度飛ばされ、辛うじて受け身を取りながら地面に転がる。
何か熱いものが背中を走り抜けた。おそらく背中に爪の一撃を貰ってしまった。
最初は、痛みという感覚すらなかった。ただ、何か大きな力が体を突き抜けていった、という衝撃だけがあった。
一拍遅れて、それはやってきた。
「ぐっ……! あぁあぁっ!!」
焼けた鉄を押し当てられたような、鋭く灼けるような激痛。背中の皮膚が、肉が、引き裂かれた感覚がはっきりと伝わってくる。あまりの痛みに、喉から悲鳴が迸った。
視界が白く点滅する。目からは涙が勝手に溢れ、呼吸が荒くなる。
「いたい…いたい！！」
じわり、と生温かいものが背中を伝う感触。血の匂いが、むせ返るほど濃く鼻をついた。
（動け……！)
痛みで思考がバラバラになりそうになりながらも、理性で思考を抑え込む。
（逃げないと、死ぬ！)
その一点だけが、朦朧とする意識を繋ぎ止めていた。
俺は歯を食いしばり、地面を蹴った。背中の傷が動くたびに引き攣れ、そのたびに視界が明滅する。それでも足を止めれば終わりだと分かっていた。
転がるように立ち上がり、後先考えずに走り出す。
背後から、母グマの荒い息遣いと重い足音が迫ってくる。地面を震わせるようなその音が、恐怖をさらに掻き立てた。
「あ、あ……っ」
痛みと恐怖で、まともな言葉にならない声が漏れる。それでも足だけは止めなかった。木の根に躓きそうになりながら、背中の痛みを今だけは無視して俺はただがむしゃらに、木々の合間を駆け抜けた。
どれだけ走っただろうか。息が切れ、足がもつれかけたその時、目の前に木々が密集して生えている一角が見えた。人が――いや、大人が通り抜けるにはあまりに狭い、木の隙間。
（あそこなら――!)
俺は体を捻じ込むようにして、その隙間に飛び込んだ。
直後、母グマの巨体が隙間の向こうで止まる。追いつめられた獲物を前に、母グマは苛立たしげに唸りながら、太い前脚を隙間に差し込んできた。
鋭い爪が、俺のすぐ目の前の空を切る。
「ひっ……!」
あと少し、あと少しで届いてしまう。爪の先が頬をかすめ、冷たい風圧だけが伝わった。恐怖で体が凍りつく。
母グマは苛立ちを増していくように、腕を何度も何度も突っ込んでくる。そのたびに爪の先端が、着ている服の裾を掠め、髪の一房を切り裂いた。
（当たる――当たる――!)
だが、体の大きな母グマの腕は、その狭さゆえにギリギリリーゼルまでは届かなかった。何度も、何度も腕を伸ばしてはみるものの、爪の先は俺に触れることなく空を掻くばかりだった。
やがて――母グマは、低く唸ったのを最後に、腕を引っ込めた。
しばらくその場に留まっていたが、獲物を諦めたのか、ゆっくりと踵を返し、おそらく子グマたちのもとへと去っていった。
足音が完全に聞こえなくなるまで、俺はその場から一歩も動けなかった。
「ぐぅっ……いだ、い……」
張り詰めていた気が緩んだ瞬間、堰を切ったように、背中の激痛が一気に襲いかかってきた。
痛い。痛い、痛い。
ズキズキと脈打つたびに、傷口が焼けるように熱を持つ。少し身じろぐだけで、鋭い痛みが背中から脳天まで突き抜けた。
「いた……い……ぐすっ……」
三歳の身体は、こらえようとする理性を置き去りにして、勝手に涙を溢れさせる。嗚咽は止まらず、鼻水と涙でぐしゃぐしゃになった顔を拭う余裕すらなかった。
（情けない……)
前世の大人としての自分が、その弱さを恥じようとする。三十五年も生きたはずの意識が、たかが傷一つでこんなにも取り乱すことに、どこか他人事のような羞恥心が湧いた。
けれど、身体の痛みはそんな見栄を許してはくれなかった。
どれだけ「大人なんだから」と言い聞かせても、脈打つ傷の痛みは容赦なく襲ってくる。頭では分かっていても、身体がそれを許さない。大人の理性と子供の本能が引き裂かれるような感覚に、俺はただ子供らしく泣きじゃくるしかなかった。
ふと、手の中が軽いことに気づく。
集めていたはずの赤い実は、いつの間にか全て地面にばら撒かれ、失われていた。
（せっかく集めた食料が……)
それに対して、落胆する余裕すらなかった。ただ、背中の痛みだけが、意識の全てを占めてしまう。
傷口に触れないよう体を丸めようとしても、どんな体勢を取っても痛みから逃れられない。呼吸をするだけで、背中の皮膚が引き攣れる感覚がある。
（また、こんな思いをするのか……)
毒の実で死にかけたのは、ついこの間のことだ。あの時感じた「積み重ねれば強くなれる」という小さな希望が、今この痛みの前では、あまりにも遠く感じられた。
それでも――涙で滲む視界の中、俺はぼんやりと自分の背中に意識を向けた。
（この傷が治った時また強くなれるのかな……本当に……?)
答えは、まだ分からなかった。ただ、スキルの熱の気配だけは、確かに感じ取れた。
俺は狭い木の隙間で体を丸め、痛みに耐えながら、震える声で嗚咽を漏らし続けた。
いつしか、その泣き声は小さくなり、疲労と痛みに引きずられるようにして、俺は意識を手放した。
狭い木々の隙間、深い傷を負ったまま、リーゼルはそのまま眠りに落ちていった。
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