第二話 森の中
目を覚ましたとき、辺りはまだ暗かった。
「まさか……この状況で寝てしまったのか。この身体は」
手首に食い込む縄の感触。口を塞ぐ布の不快感。地面から伝わる、冷たく湿った土の匂い。
――泣いている場合じゃない。
喉の奥から込み上げてくる嗚咽を、俺は歯を食いしばって押し殺した。三歳児の身体は、感情のままに泣き喚きたがっている。けれど頭の中身は、三十五年分の理性を積んだ大人のままだ。
（泣いたところで、誰も助けに来ない。それは、もう分かってる)
前世でも、そうだった。誰かが都合よく助けに来てくれることなんて、ほとんどなかった。自分でどうにかするしかない。
まず、動ける状態にならないと話にならない。
俺は身をよじり、地面を這うようにして、近くにあった太い木の根元まで移動した。樹皮はごつごつと粗く、縄を擦りつけるにはちょうどよさそうだった。
手首を縛る縄を、樹皮の突起に押し当てる。
――ジャリ、ジャリ。
摩擦の音が、静かな森に小さく響く。すぐには切れない。当然だ。こんなことで簡単に切れるくらいなら、そもそも縛る意味がない。
それでも、俺は根気強く腕を動かし続けた。皮膚が擦れて熱を持ち、時折鋭い痛みが走る。
「いたい……くそぉ」
それでも止めなかった。
（少しずつでいい。今日中に切れなくても、そのうち切れればいい。)
どれくらい時間が経っただろう。空が白み始めた頃、ようやく縄の一部がほつれ始めた。
そこからは早かった。ほつれた箇所を中心に力を込めて引っ張ると、縄はぶつりと音を立てて切れた。手首を覆っていた圧迫感が消える。
両手が自由になると、口の猿轡を外すのも、足の縄をほどくのも、あっという間だった。
「――っ、はぁ……っ」
久しぶりに動かした喉から、掠れた声が漏れる。
立ち上がろうとした足が、痺れと震えでうまく動かない。それでも何度か試すうちに、どうにか立てるようになった。
辺りを見回す。
鬱蒼と茂る木々。地面を覆う下草。頭上を覆う枝葉の隙間から、わずかに差し込む朝の光。
どちらを向いても、同じような景色が続いていた。
（……どっちに行けば、村に戻れるんだ)
答えは出なかった。方角を知る手立てなど、何もない。
絶望的な状況だというのに、不思議と涙は出なかった。
前世で数え切れないほどの修羅場をくぐり抜けてきた社会人の勘が、今は「泣くよりも先にやることがある」と告げていた。
喉の渇きを覚えたのは、日が高くなった頃だった。
（水だ……水を探さないと)
前世で見たサバイバル番組の記憶を、必死に手繰り寄せる。水は低い場所に流れる。谷や窪地を探せばいい――そんな、うろ覚えの知識だけを頼りに、俺は森の中を彷徨い歩いた。
幸い、小一時間ほど歩いたところで、かすかな水音が耳に届いた。音を頼りに藪をかき分けると、小さな川が流れているのが見えた。
「あった……!」
我慢できず、両手で水をすくって口に運ぶ。冷たい水が喉を通り抜けていく感覚に、少しだけ生きた心地が戻ってきた。
（これで、少なくとも今日死ぬことはなさそうだ)
水は確保できた。次は食料だ。
だが、これがなかなかうまくいかなかった。
家にあった食べられる野草の本の記憶を必死に捻り出した。しかし、似たような葉、似たような実。どれが安全でどれが危険か、はっきりとは判断できない。
（無理だ……さすがに記憶だけで判断するのは無理がある)
結局その日は、はっきりと「これなら大丈夫だ」と分かる、見覚えのある形の果実を数個口にしただけで終わった。空腹感は、ちっとも満たされなかった。
日が暮れる頃には、疲労と空腹で足元がふらついていた。
二日目の昼、限界が近づいていた。
腹の虫が絶え間なく鳴り、視界の端がぼやけて霞むような感覚さえあった。そんな中、俺は赤く色づいた、見たことのない木の実を見つけた。
艶やかな赤。ぱんと張った皮。木漏れ日を受けて、まるで宝石のように光っている。
（……これ、食べても平気だよな)
判断する材料は何もなかった。ただ、空腹という切実な現実が、理性の警戒心を軽々と押し潰していった。
俺はその実を口に運び、噛み締めた。
――甘い。
思っていたよりずっと甘く、果肉は瑞々しかった。喉を通っていく感触に、束の間、幸福感すら覚えた。
（悪くない。むしろ、当たりだったかもしれない)
そう思ったのも、束の間だった。
飲み込んで数秒後、喉の奥に小さな違和感が生まれた。かすかな痺れ。最初は気のせいかと思った。だが違和感は消えるどころか、じわじわと広がっていく。喉から食道へ、食道から胃へ。まるで熱した鉄の棒を、ゆっくりと呑み込まされているような感覚だった。
「が――」
声にならない呻きが漏れた。
胃の奥から、焼けるような痛みが噴き上がってくる。それは波のように押し寄せては引き、引いたと思う間もなく、また一段強い痛みが襲ってきた。
（毒だ……!)
分かった時にはもう遅かった。
呼吸が乱れる。吸っても吸っても、空気が足りない。全身の毛穴という毛穴から、冷たい汗が噴き出す。体温だけが異様に上がっていくのに、指先は氷のように冷たい。
視界が、ぐにゃりと歪んだ。
立っていられず、膝から地面に崩れ落ちる。手をついた地面の感触すら、もう遠い。
「か、は……っ」
胃の中のものが逆流し、えずく。何度も、何度も。喉が焼けて、涙も出ないのに顔がぐしゃぐしゃになる。
（苦しい。苦しい。苦しい)
三十五年分の理性など、この痛みの前ではなんの盾にもならなかった。ただの三歳の身体が、ただの生き物として、生きようともがいていた。
視界の端が、黒く滲み始める。
（このまま、死ぬのか……?)
薄れゆく意識の中、脳裏に浮かんだのは、前世の記憶だった。誰にも看取られず、一人アパートの床で冷たくなっていった、あの最期。
（また、独りで……)
悔しさと諦めが綯い交ぜになったその瞬間――
腹の奥で、あの熱が、確かに脈打った。
燃えるような激痛の中に、もう一つ別の熱が生まれる。それは今の苦しみとは種類の違う、もっと根源的な――何かを塗り替えるような熱だった。
（これは……)
考える余裕などなかった。ただ本能が、その熱にしがみつけと告げていた。
（頼む……!)
祈るような気持ちで、俺は薄れる意識の最後の力を、その熱に注ぎ込んだ。
そして、闇に沈んだ。
どれくらいの時間が経ったのか、分からなかった。
目を開けると、木漏れ日が眩しかった。
瞼の裏に焼きついていたあの激痛の記憶が嘘のように、体は静かだった。恐る恐る、体を起こす。
（……あれ)
あれほど焼けるように痛かった胃が、噓のように落ち着いている。それだけではない。心なしか、身体そのものが、以前より少しだけ「軽い」ような気がした。指先まで、妙にはっきりと感覚が通っている。
試しに、近くに落ちていた同じ赤い実を、恐る恐る口に含んでみる。
――先ほどのような、焼けつく痛みは訪れなかった。代わりに、胃の中でじんわりとした熱を感じる程度で済んだ。
「……本当に、強くなってるのか」
思わず声が漏れた。
数値も、目に見える変化も、何もない。けれど、この体の内側で、確かに何かが変わったという実感だけがあった。
（そうか。これが……)
傷つくほど強くなる。前世で聞いた時は、ただの言葉でしかなかったその力を、俺は今、初めてこの身で理解した。
地味で、痛くて、割に合わない力だ。それでも――
（積み重ねれば、きっと)
そう思うと、絶望に塗り潰されかけていた胸の奥に、小さな光が灯るのを感じた。
その日の午後、俺は先ほどと同じ赤い実を、今度は確信を持って集めて回った。すでに一度「安全」だと体で覚えたものだ。腹を満たすには十分だった。
日が暮れる前に、俺は大きな木の根元にできた洞を見つけた。雨風を凌げそうな、ちょうどいい大きさだった。
その中に体を丸めて潜り込む。硬い地面と、ひんやりとした夜気。決して快適とは言えない寝床だったが、贅沢を言える立場ではなかった。
木の隙間から見上げる夜空には、無数の星が瞬いていた。
（家族に、みんなに会いたい……)
脳裏に浮かぶ家族の顔。まだ再会できるかどうかも分からない。今どこにいるのか、無事なのかさえ見当もつかない。
それでも――
（生き延びて、強くなって……絶対に、この森を出てやる。そして、必ず家族と再会する)
前世で守れなかったものを、今度こそ。
その決意だけを胸に、リーゼルは静かに目を閉じた。
還らずの森での、一人の夜が更けていく。
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