転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第一話 還らずの森

　血の匂いが濃すぎて、もう自分のものか敵のものか分からなかった。

　槍を握る手の感覚はとうに消えている。それでも足だけは止まるなと、体の奥で何かが叫んでいた。　月明かりだけが頼りの森の中、影から影へと沈んでは牙を剥く狼たちの群れが、まだ俺を囲んでいる。

――何匹倒した。もう数えていない。

　膝が笑い始めているのに気づいたのは、目の前の一匹を突き伏せた直後だった。視界の端が白く点滅する。息を吸っても、肺まで届いている気がしない。

「……あと、少し」

　声にならない声で、自分に言い聞かせる。

　最後に残った数匹が、じりじりと後退していく気配を感じた。

　やがて、ためらいがちな唸り声を残しながら、闇の奥へと消えていく。

「あ……」

　緊張の糸がぷつりと切れた。冷たい地面が頬に触れる。降り積もった血の匂いと土の匂いが混じって、意識が沼の底に沈んでいく。

――これ、死ぬのか。

　そんな場違いに冷静な思考を最後に、俺の意識はそこで途切れた。

――そこから二年前。

　未来に何が待ち受けているのか、まだ何も知らなかった三歳の頃の俺の話から始めよう。

　ーー声を上げた瞬間、俺は自分がもう一度生まれ変わったのだと理解した。

　視界はぼやけ、身体は驚くほど小さく、自由に動かない。けれど頭の中だけは、妙にはっきりとしていた。

　――ああ、そうか。俺、死んだんだったな。

　三十五年分の記憶が、堰を切ったように流れ込んでくる。満員電車、蛍光灯の白い光、終わらない残業、胃の奥に居座り続けた重い痛み。心療内科の待合室、処方された薬の数。そして最後に見た光景――道路に飛び出した誰かの背中と、迫るヘッドライト。

　助けなきゃ。ただそれだけだった。

　気づいたら、俺は光の中にいた。

　誰かを助けて、代わりに死んだ。それだけは覚えている。けれど、その後のことは何も思い出せない。あの世がどんな場所だったのか、そもそもあの世というものがあったのか。

　どうして自分がもう一度「生まれる」ことになったのか――

　妻の顔が浮かぶ。息子の顔が、娘の顔が浮かぶ。守ってやれなかった。最後まで、ちゃんと家族のそばにいてやれなかった。

　悔しさと同時に、腹の底に小さな熱が灯るのを感じた。まるで、身体の芯に何かが刻み込まれているような。

（――今度こそ。次こそは、ちゃんと守れる自分になりたい）

　そう思った瞬間、その熱はすっと静まり、代わりに確信めいた感覚が胸に残った。

　これは――力だ。俺の魂に、刻まれている力。

　どういう理屈かは分からない。けれど、その力の輪郭だけは、なぜかはっきりと分かった。

（傷つくほど、強くなる、か）

　自分の身体なのに他人事のようにそう思いながら、俺は――否、赤子となった「俺」は、生まれて初めての眠りに落ちた。

　俺の名前はリーゼルというらしい。

　物心がつくより先に前世の記憶を持っていた俺にとって、それは奇妙な感覚だった。

　赤子の身体で、赤子のふりをして、けれど頭の中身だけは大人のままの日々。

　父は、ガレンという。がっしりとした体格に、日に焼けた顔。

　ここ、ヴィストリア王国の辺境、ロシェル村の村長であり、自警団の中心人物でもあるらしい。声は大きいが、リーゼルを抱き上げる手はいつも驚くほど優しかった。

　母は、エリーゼ。父とは対照的に線の細い人だったが、芯の強さを感じさせる声と眼差しを持っていた。台所に立つ後ろ姿を見ているだけで、なぜか胸の奥が温かくなる。

　兄のラウルは、リーゼルより12年上。しっかり者で、末の弟の面倒をよく見てくれた。姉のセシルは10歳上で、活発を絵に描いたような性格をしていた。そして、家族の輪の中には大きな犬――レオもいた。村でも一番の大型犬らしく、幼いリーゼルが少し目を離した隙にどこかへ行こうとすると、必ず割り込んで進路を塞ぐような、そういう犬だった。

　――俺には、もう家族なんていないと思っていたのにな。

　前世の家族を思うたび、そんな諦めにも似た感情が胸をよぎった。けれど、この家族と過ごす時間は、その諦めをゆっくりと溶かしていくようだった。

　ある日の夕食は、こんな具合だった。

「父さん、また国境の話ですか」

　ラウルが呆れたように言うと、ガレンは太い眉を寄せながらパンを千切った。

「なに、心配することはない。オルグレイスとはずっと友好関係にある。少し兵の動きが多いだけの話だ」

「でも最近、様子がおかしいって、村の人たちも噂してるよ」

　セシルが口を挟むと、エリーゼが穏やかに割って入る。

「難しい話は、食事の後になさい。ほら、リーゼルにスープをあげて」

　差し出された木の匙を、リーゼルはまだ覚束ない手でどうにか受け取ろうとする。零れたスープを見て、セシルが声を上げて笑った。

「もう、リーゼルったら!」

　笑い声に包まれながら、リーゼルは――俺は、静かに思う。

（こんな時間が、俺にもあったんだな。前世でも。こういう夕食がもっと)

　最後まで思い出す前に、その考えを頭の隅に押しやった。今は、今この瞬間の家族を大事にしたかった。

　リーゼルは3歳になった。最近は、セシルに手を引かれて村を歩くことが多かった。

「リーゼル、こっちこっち! 井戸のところにね、大きなカエルがいるんだよ」

　セシルの足は速く、リーゼルはいつも追いつくのに必死だった。追いつけないと分かると、レオが横に並んで、まるで支えるように寄り添ってくれる。大きな体温が心強かった。

　(レオはほんとに頭が良くて優しいな……)

　村は決して裕福ではなかった。

　しかし、道行く人々は皆、顔見知りだった。井戸端で洗濯をする女たちが手を止めて笑いかけてくれたり、畑仕事をする老人がリーゼルの頭を撫でてくれたり。深い森――フェルンハイムが遠くに見える辺境の村は、静かで、ゆったりとした時間が流れていた。

　村の広場には、剣を掲げた男の銅像が建っていた。台座は苔むし、随分と昔からそこにあることが窺える。

「セシル、これ、だあれ?」

　リーゼルが指差すと、セシルは得意げに胸を張った。

「これはね、レオナルドっていう、すっごく昔の英雄様だよ! 昔、魔族と戦って、みんなを守ってくれたんだって」

「えいゆう……」

「そう! この銅像、ヴィストリア王国のあちこちにあるんだよ。うちの村にもあるくらいだから、本当にすごい人だったんだと思う」

　セシルは胸を張りながら、まるで自分の手柄のようにそう語った。リーゼルは銅像を見上げながら、ただ「へえ」と頷くことしかできなかった。まさかその名が、後の自分の運命に深く関わってくることになるとは、この時のリーゼルには知る由もなかった。

（悪くない。悪くない人生だ、これは)

　そう思えるようになったのは、いつからだろう。

　夜、寝台に横になると、エリーゼが低い声で歌を歌ってくれることがあった。子守唄というには少し変わった旋律で、遠い国の言葉が混じっているようにも聞こえた。

「その歌、どこで覚えたの?」

　まだ舌足らずな声でリーゼルが尋ねると、エリーゼは目を細めて笑った。

「これはね、お父さんに教えてもらったのよ。……昔、お父さんと初めて会った国の歌」

「とうさんと、かあさんは、どうやってあったの?」

「ふふ、それはね」

　エリーゼは何か言いかけて、少し困ったように微笑んだ。

「――それはまた、大きくなったら、お父さんから聞きなさい。きっと、得意げに話してくれるわ」

　それきり、その話が続くことはなかった。けれど、その夜の歌声だけは、リーゼルの記憶に深く残ることになった。

　その日常に影が差したのは、ある夕方のことだった。

「――オルグレイスの兵が、国境近くで妙な動きをしているらしい」

　村の広場に集められた自警団の男たちに向かって、ガレンが険しい顔で告げているのを、リーゼルは遠目に見ていた。

「友好国のはずだろう」

「分からん。だが、備えておくに越したことはない」

　その日を境に、村の空気はどこか張り詰めたものに変わっていった。子供たちにも、夜は早く家に戻るように、という決まりが増えた。

　それでも、日常は続いていた。少なくとも、その夜までは。

　鐘の音で目を覚ましたのは、真夜中だった。

　けたたましい音に続いて、遠くから悲鳴が聞こえてくる。ガレンが弾かれたように飛び起き、剣を掴んで駆け出していった。

「エリーゼ! 子供たちを連れて逃げろ、南の街道の方へ!」

「あなたは!?」

「俺は村を――早く行け!」

　その言葉を最後に、ガレンの背中は闇の中に消えていった。

　エリーゼがリーゼルを抱き上げる。ラウルとセシルの手を引き、レオを従えて、家族は夜の村を走った。あちこちで火の手が上がり、怒声と悲鳴が入り混じっている。

「オルグレイスの、軍……!?」

　誰かの叫び声が耳に入った。友好国だったはずの国の旗が、燃える村の中で翻っているのが見えた。

　リーゼルを抱えたエリーゼの息が上がっていく。ラウルとセシルの足も、恐怖でもつれがちになる。

「――っ!」

　不意に、目の前に武装した男の影が現れた。エリーゼが咄嗟に身を捩り、リーゼルを守るように抱え直す。

「かあさん! こっちだ!」

　ラウルの声。だが、その瞬間、周囲の村人の人波にエリーゼの体勢が崩れた。

「きゃあっ!」

　衝撃と共に、リーゼルの小さな体は母の腕から離れてしまう。

「リーゼル――!」

　母の悲鳴のような声が遠ざかっていく。地面に転がったリーゼルの視界に映るのは、逃げ惑う人々の足、燃える家々、そして、みるみる自分から遠のいていく家族の背中だった。

「か、あさ……」

　声にならない声を上げるリーゼルの視界を、大きな影が覆った。

　武装した男だった。

「――お前、こっちに来い」

　乱暴に抱え上げられる。抵抗する力など、幼い体にはあるはずもなかった。

　手足を縛り上げられ、口には猿轡を噛まされた。今はなんらかのスキルで強化された馬に乗せられている。場所はどこかの森の中らしい。

　捕まって村から離れるまで異常に早かった。完全に手慣れた所業だ。

　俺を捕まえた男――仲間にゼンチと呼ばれるその男は、馬の上でリーゼルの顔を無造作に覗き込んだ。混乱の中でも、その目にはどこか冷たい、値踏みするような色があった。

「へえ……いい面構えしてやがる。こいつは上等な素体になりそうだ」

　独り言のようにそう呟くと、ゼンチはリーゼルの額に指を当てた。何かを確かめるように、じっと目を閉じる。

　――と、その表情が、不意に歪んだ。

「……あぁ? なんだ、こいつ」

　舌打ちが聞こえた。

「もう何か……刻まれてやがる。空じゃねえ。……使えねえな、こりゃ」

　まるで不良品を見るような目で、ゼンチはリーゼルを一瞥した。

「殺す価値もねえ。運がよかったな、坊主」

　そう吐き捨てると、ゼンチはさらに深い森の中へ入り、鬱蒼とした木々の合間に、リーゼルを無造作に放り投げた。

「精々、生き延びろよ。……まあ、無理だろうがな」

　それだけ言い残し、男の気配は闇の奥へと消えていった。

　地面に転がったまま、縛り付けられたリーゼルはしばらく動けなかった。

　ここはおそらく還らずの森と呼ばれるフェルンハイム大森林だ。

　あまりにも急だった。父の声も、母の腕の温もりも、兄の背中も、姉の笑い声も、レオの体温も――何もかもが、あっという間に遠くなってしまった。

「とう、さん……かあ、さん……」

　声を上げても、応える者は誰もいない。深い森の闇と静寂だけが、リーゼルを包んでいた。

　――これでは前世と同じだ。

　大切なものと引き裂かれ、また全てが急に終わる。

「もう、やめてくれ……」

　悔しさと悲しみに押し潰されそうになりながら、それでもリーゼルの奥底で、あの熱が――魂に刻まれた力が、静かに脈打っているのを感じた。

（……まだ大丈夫だ）

　涙で滲む視界のまま、リーゼルは小さな拳を握りしめる。

（今度は、ちゃんと強くなる。今度こそ――）

　深い森の梢の向こうに、月が昇っていた。

　還らずの森と呼ばれるその場所で、リーゼルの、たった一人の物語が始まろうとしていた。

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第一話、読んでいただきありがとうございます。

これから主人公はメキメキと強くなっていきます。

ぜひ、読んで楽しんで頂けたら幸いです。

また、応援や評価、コメントなどよろしくお願いいたします。