第五十話 洞窟のドラゴン
巨大な蛇に踏み潰された村――あの静けさが逆に恐ろしかった廃村を離れおよそ2週間が経っていた。
俺とエルアさんはレイブン王国を目指してひたすら歩き続けていた。だが今、視界を塗り潰しているのは吹雪だった。
「うっ……」
思わず声が漏れる。目を開けていられないほどの雪の粒が横殴りに顔を叩き、数メートル先すら白い壁で覆われている。気配察知と超聴覚をどれだけ研ぎ澄ませても、この暴風の中では役に立つとは言い難い。むしろ風の唸りが全ての音を塗り潰していく。
「リーゼルくん、あそこ！ 洞窟だ！ 入ろう！」
前を歩くエルアさんが叫んだ。この土地を知っている彼女が先導する形で、俺はその後を追う。見失えば命取りだ。数メートルも離れれば真っ白に溶けて消えてしまいそうな距離感の中、俺は彼女の背中にぴったりとくっつくようにして歩いた。吹雪の音のせいで、普段のようなさりげない会話すら成立しない。自然と声が大きくなる。
どれくらい歩いただろうか。ようやく風の勢いが弱まり、目の前に黒々とした岩の裂け目が見えた。洞窟の入り口だった。
中に入ってすぐ、俺たちは足を止めた。奥がどうなっているか分からない以上、迂闊に踏み込むわけにはいかない。まずは入り口付近にとどまり、様子を窺うことにした。
「ふぅ……酷い吹雪ね。この中を進むのは、さすがに無謀だったわ」
エルアさんが白い息を吐きながら言う。俺は背負っていた荷物を下ろしながら答えた。
「こんな酷い吹雪に遭うとは思ってませんでした。……これを見越して、上着を準備してくれてたんですか？」
そう、エルアさんは出発前から、俺とエルアさん、それぞれの分の厚手の上着を用意していた。今更ながら、その用意周到さに気づく。
「一応ね。でも、本当に吹雪に見舞われるとは思ってなかったわ。運が悪かった」
エルアさんの話では、この一帯は世界でも特殊な気候で知られているらしい。晴れ、雨、雹、落雷、吹雪――目まぐるしく、しかも予測不能に天候が入れ替わる。
「吹雪はまだマシな方よ。落雷の時にこの地に入ってしまったら、まず生き残れない」
「落雷じゃなくてよかったですね」
「本当にね。でも吹雪は吹雪できついけど」
厄介なのは、一度発生した気候がだいたい長期間続くという点だという。そしていつ終わるのか、誰にも予測できない。ある日突然、気が変わったように空模様が一変する。
「だからこの土地、世界中でも有名なのよ。世界で唯一、誰も気候が読めない土地だって」
「エルアさんがレイブンからロスエラに来た時も、ここを通ったんですか？」
「通ったわよ。あの時は晴れてて、最高だった」
晴れていたおかげで、エルアさんはこの土地をわずか二日で抜けたのだという。今の俺たちとは対照的な運の良さだ。
洞窟の中に少しだけ足を踏み入れてみたが、目立った危険は感じなかった。入ってすぐの場所に、身を休めるのにちょうどいい平らな空間が広がっている。広さも申し分ない。ただし洞窟自体はもっと奥まで続いているようで、その先に何がいるかは分からない。油断はできなかった。
――エルアさんの言葉通り、数日経っても吹雪はいっこうに収まる気配を見せなかった。その間、俺たちはこの洞窟から動かない生活を続けることになった。
入り口から吹き込む冷気は絶え間なく肌を刺し、風の唸りが休むことなく岩壁に反響し続ける。俺たちは交代で火の番をし、絶やさないよう気を配った。パチパチと爆ぜる火の音だけが、この閉ざされた空間の中で唯一の温かい音だった。
やることのない洞窟暮らしの中で、俺は三つのことに時間を使っていた。
一つ目は、瞑想の姿勢で感覚系スキルの感度を研ぎ澄ませる訓練。これに一番時間を費やした。目を閉じ、呼吸を整え、洞窟の奥から響くわずかな水滴の音、遠くで蠢く小さな生き物の気配、そういったものを丹念に拾い上げていく。
二つ目は、妖刀との対話だった。他にやることがなくなると、俺は妖刀継刃に触れて話しかけるようになっていた。おかげで、以前よりこの刀の性格や考え方が分かってきた気がする。特に印象的だったのは、こいつが人間を見て顔立ちを勝手に採点してくることだ。
「リーゼルはまだガキだからな、これからの成長で変わるだろうが……まあ、55点ってところだな」
俺の見た目に対して、しれっと点数をつけてきた。しかも微妙な点数だったのが余計に腹立たしい。
「ちなみにエルアは75点だ。顔立ちは整ってるが、俺の好みじゃないな」
誰も聞いていないのに勝手に評価を続ける妖刀に、俺は呆れながらも、こういう他愛のないやり取りが今の状況では意外と息抜きになっていることに気づいていた。
そして三つ目は、属性スキルの内観の修行だった。これまで俺は雷以外の属性を感じ取ったことがなく、正直あまり期待はしていなかった。それでも暇つぶし程度のつもりで内観を続けていたある時、ふと自分の中に、これまで感じたことのない新しい感覚を見つけた。雷とは明らかに質の違う、何か別の力の気配。それ以来、俺は毎日この内観を欠かさず続け、その正体を掴み表に出そうと練習を重ねていた。
だが、そんな穏やかな洞窟生活にも限界が来た。持ってきていた食料と水が、数日で底を突き始めたのだ。
「そろそろ食料が尽きますね……このままじっとしているわけにもいかなくなってきました」
俺が声をかけると、エルアさんは腕を組んで考え込んだ。
「そうね……どうしようかな。こんな吹雪の中で活動している生き物も、生きてる植物も、なかなかいないだろうし」
エルアさんはおそらく、タイミングよく吹雪が止んでくれることに賭けていたのだろう。だが今のところ、その兆候はまるで見えない。
「まあ、それに関しては……生き物の気配とか音とか、この洞窟の中でもいくつか見つけてますよ」
「え！ そうだったの？」
エルアさんが目を丸くする。
「ええ。感覚系スキルの訓練をしてたので、自然と見つけてました。ほとんどは小さな生き物の気配ですけど――この洞窟の奥に、一体だけそこそこ大きい生き物がいます」
「魔獣かな？」
「どうでしょうね。それは、見てみないと分かりません」
そうして俺たちは、洞窟内で冬眠している小動物や、潜んでいた小さな魔獣を、俺の気配察知と超聴覚を頼りに次々と仕留めていった。手応えのある狩りをこなしながら、少しずつ洞窟の奥へと足を進めていく。手元の小さな火種だけが、暗闇の中の唯一の明かりだった。ちなみに水不足については、外の雪を焚き火で煮沸すれば解決する。いざとなればエルアさんの水属性スキルから水を得ることもできた。
――洞窟をさらに奥へと進む俺たち。先導は気配察知と超聴覚を持つ俺だ。慎重に、一歩一歩、暗闇に目を凝らしながら進んでいく。
不意に、俺は片腕を上げた。エルアさんに、止まるよう合図を送ったのだ。二人して岩陰に身を潜める。
エルアさんと目が合った。言葉はなかったが、それだけで伝わった。この奥に、俺が言っていたあの大きな生き物がいる。
俺は唇の動きだけでエルアさんに伝えた。
（行きますね）
音を立てずに岩陰から飛び出し、俺は奥へと進んだ。エルアさんも続く。
そして――視界が開けた瞬間、俺は思わず足を止めた。
「すごい……初めて見た」
自分でも気づかないうちに、そう呟いていた。棒立ちのまま動けない俺に、遅れて追いついてきたエルアさんが同じ光景を目にする。
「これは……」
目の前にいたのは、俺が前世にいた頃から、空想上の生き物の代表格として語られてきた、あの生物だった。この世界に実在することは知っていた。ガレンやエリーゼから聞いたこともあったし、確か昔の世界の英雄レオナルドの冒険譚にも、その生物との戦いが描かれていたはずだ。
俺は掠れた声で呟いた。
「ドラゴンだ……」
そう、目の前にいたのは、紛れもなくドラゴンだった。かなり小柄だが、それでも体長は三メートルほどある。おそらくまだ子供のドラゴンだろう。子供であっても、その姿には確かな迫力と、どこか神聖さすら感じさせる何かがあった。全身は赤い鱗に覆われ、畳まれてはいるが立派な翼も背中に生えている。
ただ――一目で分かるほど。
「衰弱してるわね」
エルアさんが静かに言った。
怪我をしているようだった。おそらく空腹も重なっているのだろう。この洞窟で満足な食料を確保できているとは、とても思えない。ドラゴンは目を瞑って眠っていたような姿勢だったが、俺たちの存在に気づき、威嚇するような低い唸り声を上げ始めた。かなり強く警戒されている。
これが、俺とドラゴンの――初めての出会いだった。
読んでいただきありがとうございます。
応援よろしくお願いいたします。
