第四十九話 魔族の女
「いやーリーゼル、助かったぞ!」
ガーフェンは満面の笑顔で、リーゼルの肩を叩いてきた。力が強い。
「それにしても素晴らしい蛇だったなあ。一部屋に入れるサイズだったなら、ペットにしたかった」
ガーフェンパーティの面々はその発言に取り合わず、リーゼルとエルアに礼を言った。
「ありがとうね、二人とも。二人がいなかったら達成はなかったよ」
サーラが穏やかに言う。
「ほんと、もう帰ろうかと思ったよ」
リサが続けた。毒霧でダウンしていたが、すっかり復活したようだ。
「リーゼルは……妖刀の影響、ほんとに大丈夫なのか?」
ハガルが先ほどからリーゼルに近づこうとしない。妖刀の呪いに乗っ取られているのではないか、油断した隙に切り刻まれるのではないか、と警戒しているのだ。
リーゼルはそれも仕方ないかと思いながらも、口を開く。
「大丈夫ですよ、ハガルさん。一応、俺はリーゼルですから」
「本当か……?」
ハガルは疑わしげに呟きながら、指先でリーゼルの腕を恐る恐る確認した。
エルアはその光景を眺めながら、
(いずれにしても、誰も死ななくてよかった。勝てる気がしなかったから、どうなることかと思ったけど)
と胸の内で呟く。ふと周りを見回した。
「そういえば、あの人は……」
「私のことかな?」
女性は、いつの間にかエルアの真横に立っていた。
「うわぁぁ!!」
当然、エルアは飛び上がるほど驚いた。女性はそれを見て、カラカラと楽しそうに笑う。
「戦いを見てたよ。そこの小さい子、強いねぇ。まだ十歳も行ってないよね?」
続けて言う。
「なんとなく、君は今後世界中の人に知られるくらい有名になる気がする。私の第六感がそう言ってるから、間違いない!」
「どなた……ですか?」
リーゼルは内心、冷や汗をかいていた。まったく気配を感じなかったし、接近にも気づけなかった。もし間違って戦うことになれば、瞬殺されるだろう。
「私? 私はねぇ……魔族だよ」
その一言に、その場の全員が一気に緊張した。魔族が人間に対して友好関係を望むことなど、ほとんどないからだ。
女性はのんびりと話を続ける。
「そんなに警戒しなくていいよー。何もする気ないし」
「私は、自分のペットがどうなってるかなぁと思って見にきただけだから。……一匹、死んじゃったけど」
「あんたのペットだったのか? あの蛇が……羨ましい」
ガーフェンはそう言った後、続ける。
「持って帰ってもらっていいですかね? 危ないので。現に、この村は潰されてしまっている」
「えーー、めんどくさい。またここに見にくればいいし」
「あなたの勝手な都合でしょ、それは」
エルアが口を挟む。
「えー、ひどいなぁ。あなたのこと気に入っていたのに、そんな言い方するの?」
女性はそう言った後、続ける。
「まあ、いずれにしても連れて帰るのは無理かなぁ。大きすぎるからねー。……殺してくればいい?」
ニコニコ顔でそんなことを言ってくる魔族の女。それを見て、リーゼルは底知れぬ不気味さを感じた。
「なんてね。面倒臭いからやらないよ」
そして、魔族の女の視線がふとリーゼルで止まった。
少しの間、値踏みするように見つめたあと、独り言のようにぽつりと呟く。
「……ねえ、あなた」
首を傾げ、覗き込むような目。
「なんか変な匂いがするね。生きるはずじゃなかった魂の匂い、みたいな」
リーゼルは背筋が冷たくなるのを感じた。何のことか、と問い返そうとする。だが女性はもう興味を失ったように視線を外していた。
続けて、また視線はエルアへ。
「あなたも、ね」
にんまりと目を細める。
「良い匂いつけてもらってるじゃない。窮屈じゃない?」
エルアの顔が強張った。何のことか、と誤魔化そうとする言葉が喉の途中で止まる。女性はそれ以上追及することなく、興味なさげに肩をすくめた。
「ま、私には関係ないけどね」
視線が最後にもう一度リーゼルへ戻る。今度はさっきまでとは違う、どこか嬉しそうな色を帯びた目だった。
「あなた、感覚系の才能すごいね。私と同じ匂いがする」
くすり、と楽しそうに笑う。
「もしかしたら、そのうち第六感、芽生えるかもよ。楽しみにしてる」
その言葉を最後に、女性の姿がふっと掻き消えた。気配も足音も、何一つ残さずに。まるで最初からそこにいなかったかのように。
しばらく、誰も口を開かなかった。
やがてハガルが、抑えていた息を吐き出すように呟く。
「……今の、何だったんだ」
誰への問いでもなかった。答えられる者もいなかった。
ガーフェンが乾いた笑いを漏らす。
「とんでもない魔族だったな……まるで勝てる気がしなかった」
その声にも、いつもの軽さはなかった。
サーラが黙ってリーゼルとエルアの様子を窺う。二人とも、それぞれ違う意味で顔色が優れなかった。リーゼルは今しがた言われた言葉の意味を掴めないまま、なぜか胸の奥がざわついていた。エルアは何かを聞かれたわけでもないのに、目を合わせようとしなかった。
リサが場の空気を変えようとしてか、努めて明るい声を出す。
「ま、とりあえず、クエストは達成だし……私達はロスエラに帰りましょっか」
ガーフェンパーティはロスエラへの帰路につく。
リーゼルとエルアはガーフェンパーティと別れ、今日はこの滅びた村で一夜を過ごす事にした。
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