転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第四十八話 継ぐ刃

　エルアは迷っていた。

　背中に負ぶった妖刀黒十字を、リーゼルに渡すべきかどうか。

（リーゼルくんは以前、これに飲まれかけた……）

　あの時はどうにかオルトラの解呪によって呪いを引き剥がすことができた。だが今は、頼みのオルトラはいない。もしこの場でまた妖刀に意識を乗っ取られたら――今度こそ、取り返しがつかないかもしれない。

　妖刀に飲まれていた時のリーゼルは、恐ろしいほどに強かった。あの力がもう一度、味方ではなく敵として牙を剥く可能性は、決してゼロではない。

　ガーフェンを吹き飛ばした巨大な蛇が、次の獲物としてゆっくりとこちらに這い寄ってくる。

　シャァァァ……。

　地を這うような呼気が、腹の底に響く。

（でも……時間がない）

　エルアは唇を噛んだ。

（リーゼルくんに、託すしかない）

　背中から黒十字を取り、リーゼルへと差し出す。

「リーゼルくん……頼むよ」

　祈るような思いだった。声は震えていたと思う。リーゼルの目には、自分がどれほど不安げな顔をしているか、きっと映っているだろう。

　リーゼルがそれを受け取る。

「任せて。今回は飲まれません。なんでか……自信があるんです」

　根拠のない自信だった。それを聞いても、エルアの不安は少しも拭えなかった。それでも――他に選べる道はなかった。

　エルアは、託すことにした。

　妖刀を手にした瞬間、リーゼルは体の内側に、あの呪いが染み込んでくる感覚を覚えた。

　だが――

「問題なさそうだな」

　リーゼルは1人呟いた。

　そして、妖刀の声は外からではなく、意識の奥に直接響いた。

（お前、ずいぶん魂が変化したな。いや……お前だけじゃなさそうだ）

　妖刀は独り言のようにそう呟いた。

　リーゼルも構わず話しかける。

「お前、名前は黒十字でいいのか?」

（それは、俺を知らない人間どもが勝手に付けた名だ。本当の名は――継刃《けいじん》だ）

「そうか、継刃。あの蛇を倒したい。力を貸してくれないか」

　しょうがねえなぁ、と継刃は呟いた。

（どのみち、お前を乗っ取ることはもうできなくなっちまったみたいだしな。協力してやるよ）

　吹き飛ばされたガーフェンは、村の中から林の奥まで転がされていた。

「いてててっ……馬鹿力だな」

　獣人化と身体強化のスキルの恩恵で、幸いまだ動けそうだ。だが、

「獣人化は、今日はもう無理だな……長く保てりゃいいんだが、消耗が激しすぎる」

　息を整えながら体を起こしかけたその時、林の隙間から、遠くのリーゼルとエルアの姿が見えた。巨大な蛇がゆっくりと二人に近づいている。捕食する直前の、あの独特な緊張感を纏った動きだった。

「何してんだ……早く動かねえと危ねえぞ!」

　叫びながら全力で走り出そうとした、その瞬間。

　ビギィ……。

　体の奥から嫌な音が響いた。

　ガーフェンはそのまま前のめりに倒れ込む。

「ぐっ……骨、いくつ折れてる? 動けねえ」

　うつ伏せのまま、辛うじて顔だけを横に向ける。

　そして、目の前に広がる光景に絶句した。

　もう一体、巨大な蛇が――ゆっくりと動いていた。

　顔がガーフェンの倒れ伏す位置のすぐ近くを通り過ぎていく。ガーフェンは息を止め、気配を殺してやり過ごすことしかできなかった。

（真っ直ぐ……リーゼルの方に向かってやがる。隠れてる場合じゃねえ、援護しないと……!)

　だが体は動かない。指先すら、思うように力が入らなかった。

（くそっ、やばいぞリーゼル! こっちからも来てる! 気づけよ!)

　しかし目の前の蛇、そして継刃との対話――リーゼルの意識は一時的に別方向へ引かれており、二匹目の接近にはまだ気づいていなかった。

　リーゼルは妖刀黒十字――否、継刃を構える。

　刃渡りが長く、蛇の分厚い体にも十分な深手を負わせられそうな手応えがあった。

「ふっ!」

　ゆっくりと迫っていた蛇に向け、瞬間加速を発動。全速力で一瞬にして間合いを詰め、横薙ぎの一閃を放つ。

　蛇はその軌道を読んでいたのか、首をしならせて回避した。そのまま、再び毒霧を吐き出す。

　リーゼルの周囲が、瞬く間に紫がかった霧に包まれていく。

　蛇はリーゼルがその範囲から脱するのを待たなかった。霧の中へ、地を払うような勢いで、首ごと全力の横薙ぎを叩き込んでくる。

　しなった勢いを乗せたその一撃は、もはやエルアの目では追い切れないほどの速さだった。

　蛇の首が、一瞬霧の中に消え――そして、再び現れた時には。

　真っ二つに切れて、宙を舞っていた。

　直後、毒霧の中から、無傷のリーゼルが姿を現す。

　継刃の刃には、鮮やかな血がべっとりとこびりついていた。

　リーゼルは、絶命した蛇を見下ろす。悲鳴も断末魔の声もあげられないまま、それは死んでいた。

　チャキッ。

　鞘に刀を収めながら、リーゼルはぽつりと呟く。

「ふぅ……まさかこれほどとはな。表皮を切るのにもあんなに苦労してたのに、こいつだと呆気ないくらいだ」

　その光景を、エルアはただ呆然と見つめていた。あまりにもあっさりと決着がついたことが、にわかには信じられない。

「勝った……の?」

　誰に問うでもなく、そんな言葉が口をついて出た。

　その時だった。

「キシャャャャァァァ!!」

　別の蛇が猛スピードでリーゼルに迫り、その巨体で押し潰そうとしてくる。

　リーゼルは宙に飛んでかわした。

「もう一体も来たか……!」

　そう呟きながら、空中から見下ろした蛇の胴体に、見覚えのある傷を見つける。

「あの傷って……」

　おそらく先日、雷撃を纏わせた剣で自分がつけた傷だ。

　そこでようやく気づいた。

　先日相対した親蛇と、今しがた倒した親蛇は――別の個体だったのだ。

「さっき倒したやつ、この前とは別のやつだったのか」

　バリバリッ!!

　リーゼルは継刃に雷をまとわせ始める。

「今度こそ、トドメだ……!!」

　空中から体重を乗せた一閃を叩き込もうとする。だが――

　蛇が、逃げるように身を翻した。

「え……?」

　リーゼルは雷を中断し、そのまま地面に降り立つ。蛇は村を通り過ぎ、先ほど蛇の子供たちが避難した方向へと向かっていった。

　リーゼルは歩いてそれを追った。

（こいつらは、今のうちに倒しておいた方がいい。現に村がここまでの被害を受けてる)

　歩を進めた先で、リーゼルは先ほどの蛇と、その子供三体がこちらを警戒するように見つめている姿を目にする。

　どうやら、勝てないと悟っているようだった。

　まるで、親が子供たちを庇うような立ち位置だった。

「なんだよ……まるで俺が悪者みたいじゃんか」

　子供が三体。まるでリーゼルの家族と同じ構成だった。

　刀を下ろさぬまま歩み寄るリーゼルの前に、親蛇をすり抜けるようにして、一番小さな蛇が飛び出してくる。

　シャァァァ!!

　精一杯の威嚇だった。だが、親ほどの威圧感はどこにもない。

　それでも、その意図だけははっきりと伝わってきた。

「お前……家族を守ろうとしてるのか」

　親蛇はその子蛇を口で咥え、引き戻すように後ろへ下がらせる。

　リーゼルはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　そして――継刃を鞘に収める。

（……殺さないのか?)

　継刃の問いに、リーゼルは答えなかった。

　何も言わず、ただ背を向け、村の方へと歩き出した。

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