第五十一話 同じ火を囲んで
洞窟の奥、湿った岩肌に反響する低い唸り声が、俺とエルアの鼓膜を震わせていた。
衰弱しきっているはずのドラゴンは、それでも警戒を緩めない。傷ついた翼を庇うように畳みながら、こちらを見据える瞳には、明確な敵意――いや、敵意というよりも、追い詰められた獣特有の、逃げ場のない恐怖に近い光が宿っていた。
「大丈夫だよ。俺たちは敵じゃない」
できるだけ声を低く、ゆっくりと発する。前世でも今世でも、俺は動物と会話した経験なんて一つもない。それでも、声色や間合いで伝わるものがあるはずだと、根拠のない確信だけを頼りに一歩踏み出す。
その瞬間だった。
「グルルルルルル……!!」
ドラゴンが半ば折れた翼を無理やり広げ、牙を剥き出しにした。喉の奥から漏れる音は、明らかに先ほどまでとは質が違う。本気の威嚇だ。
「リーゼルくん、無理に近づかない方がいいかも」
エルアの声に、俺は伸ばしかけていた足を止める。気配察知は敵意の実体化のようなものまでは読み取れないが、それでも肌に突き刺さるような圧は感じ取れた。これ以上詰めれば、手負いの獣は最後の力を振り絞って牙を立ててくる。それは信頼を得る手段としては最悪だ。
「……分かりました。ここまでにします」
俺はゆっくりと後ずさり、ドラゴンとの距離を取った。唸り声が少しずつ収まっていくのを背中で感じながら、洞窟の入り口付近――ここ数日俺たちが寝床にしている場所まで戻る。
焚き火の前に座り込むと、疲労よりも先に空腹感が強く主張してきた。洞窟内で仕留めた小動物や小魔獣は食料としては微々たるものだ。このままではドラゴンどころか、俺たちだけでも凌いでいけるかわからない。
（外に出るしかないな）
外は相変わらず猛吹雪が吹き荒れている。長時間の外出は自殺行為に近い。だが、闇雲に彷徨えば体力を消耗するだけで、獲物を見つける前に俺の方が凍える。
目を閉じ、気配察知と超聴覚に意識を研ぎ澄ます。昨日の時点では、この吹雪の轟音に感覚が押し流され、ろくに機能しなかった。しかし――
風の唸りの向こう側に、小さな振動が届く。
これまでなら気付けなかったであろう、微かな足音。生き物特有の、規則的な呼吸のリズム。以前は白いノイズにしか聞こえなかったものが、少しずつ輪郭を持って浮かび上がってくる。
「……分かる。吹雪の中でも。活動しているやつがいる」
思わず声に出していた。洞窟での日々――修行と呼ぶには地味すぎる、瞑想と内観の繰り返し――が、確かに実を結んでいる。
「凄い……」
エルアが目を見開いて呟いた。
「ただの訓練の成果とは思えない伸び方だよ、それ。リーゼルくん、感覚系スキルに関しては、多分本当に天賦の才があるんだと思う」
彼女の言葉に、俺は曖昧に頷くしかなかった。実感はある。だが、それがどれほどのものなのか、正確には測りかねている。
「感覚系って、一番才能に左右されるって言われてるスキルなんだよ。身体強化系、属性系、武器適性系、感覚系――この四つの軸の中で、一番伸び悩む人が多いの」
そう言われても、俺にはこれが「普通ではない」という実感が薄い。比較対象がいないから当然だ。それでも、エルアの声に混じる驚きの色は、社交辞令の類ではなさそうだった。
もっとも――吹雪そのものへの対応力が上がったわけではない。あくまで、この荒れ狂う環境の中でも、必要な情報を以前より多く拾い上げられるようになった、というだけだ。感知できる範囲もいくらか広がった。それだけでも、今の状況では十分すぎるほどの武器になる。
「いってきますね!」
俺はしっかりと上着を着込んで、吹雪の中へ踏み出した。気配察知と超聴覚が、迷わず進むべき方向を示している。
「気を付けてね……!」
背後からエルアの声が届く。彼女の不安げな表情が脳裏をよぎったが、俺は短時間で戻ると約束していた。信じて待ってもらうしかない。
白一色の視界の中、風に逆らいながら気配を手繰り寄せていく。やがて、複数の生き物の反応が重なり合う場所に辿り着いた。
「吹雪の中でも動けるのかこの魔獣は」
目の前にいたのは、見たこともない魔獣だった。マンモスを思わせる巨躯と姿形。皮膚は岩肌のような質感で、ごつごつとした灰色をしている。それでいて顔つきはイノシシに近い。三体、群れている。
（マンモスイノシシ、でいいか）
勝手に命名しながら、腰の妖刀に手をかける。
（早く殺して戻ろう。寒いぞ）
継刃が勝手なことを言う。刀のくせに寒さが嫌だというのもおかしな話だが、俺自身も心の底から同感だった。
「継刃!三体ともやるぞ!」
洞窟からそう離れていない。全部仕留めて持ち帰る。
瞬間加速をフルに使い、雪原に足を取られながらも凄まじい速度で踏み込む。まず一体の足元へ継刃を叩き込んだ。悲鳴が上がる。
残り二体が怒り状態に転じ、動き出す速度が跳ね上がった。
（身体強化系スキルか。瞬間加速かもしれない)
巨体からは想像もつかない速さで一体が突進してくる。角がこちらの胴を貫こうとするのを紙一重でかわし、逆に角を掴んで体勢を立て直しながら、片手で継刃を振るいマンモスイノシシの顔面を大きく裂いた。再び悲鳴。
残るもう一体が、瞬間加速染みた突進で突っ込んでくる。俺は真上に跳んでかわした。突進の勢いは、先ほど顔を裂いた個体にそのまま直撃し、息の根を止めてしまう。
そして突っ込んできた個体には、上空から落下する勢いに乗せて雷撃を纏わせ、体重を乗せた一閃を叩き込んだ。
「ゴロゴロピシャ……バリバリパリッ」
吹雪の中に雷光が走る。その光は、おそらく洞窟で待つエルアの目にも届いただろう。
一閃で真っ二つになったマンモスイノシシが崩れ落ち、最初に足を切り崩した個体もそのまま息絶えていた。ここまで、体感で一分もかかっていない。
俺はその場で継刃を使い、三体を手早く解体する。持ち帰れる分だけを背負い、洞窟へと引き返した。
（食料の確保だけじゃない。あのドラゴンにも……食わせてやりたい）
自分でも、なぜそこまでこだわるのか上手く説明できない。ただ、あの傷ついた瞳を見てから、放っておけない気持ちが胸の奥にずっと燻っていた。
洞窟に戻ると、エルアが焚き火の準備を整えて待っていてくれた。平たい石を火の上にどうにか固定し、その上で肉を焼いていく。
じゅう、と脂の弾ける音とともに、香ばしい匂いが洞窟内に広がっていく。
「久しぶりにお腹いっぱい食べられそうだね」
エルアの声が弾んでいる。塩だけの味付けだったが、それでも十分すぎるほど美味かった。
（幻影鹿とはまた違う……けど、めちゃくちゃ美味い)
一方その頃洞窟の奥ではドラゴンの口の端から涎が垂れていた。
リーゼル達が焼いた肉の匂いがドラゴンの鼻を刺激し、食欲を呼び覚ませる。
「……行ってみるか」
俺は大きめに切り分けた肉を持って、エルアと共に奥へ向かう。しばらく洞窟内を奥に歩いた先、この前と同じ場所で同じ姿勢で丸くなっているドラゴンがいた。
ドラゴンの目の前に、湯気の立つ肉をそっと置いた。
「ほら、よければ食べていいよ」
しかし、ドラゴンはすぐには口をつけない。鋭い視線が肉と俺を交互に往復する。何かを仕込まれているのではないか――そう疑っているようにも見えた。
俺は迷わず、自分の手元にあった別の肉を口に運ぶ。
「安全だよ。ほら」
エルアも自分の分を頬張りながら、優しく声をかける。
「私たちも同じもの食べてるから。大丈夫だよ」
それでもドラゴンはしばらく肉を睨みつけたままだった。だが、口の端からは涎が止めどなく溢れ続けている。空腹という本能には、警戒心もいつまでも抗いきれるものではないのだろう。
やがて、恐る恐るといった様子で、ドラゴンが肉に鼻先を近づけた。一口、小さく齧る。
その瞬間、何かが変わった。
次の瞬間には、勢いよく肉に食らいついていた。骨まで噛み砕くような音を立てながら、夢中で貪っている。
「よかった……食べてくれたな」
俺は自然とそう呟いていた。安堵と、それ以上に言いようのない喜びが胸の中に広がっていく。
俺とエルアはもう一往復、肉を運んできた。残った分を、二人と一体で分け合う形で食べ進める。
ドラゴンと同じ場所で、三人で食事をする。ただそれだけのことが、ひどく特別なことのように感じられた。
まだ完全に心を許してくれたわけではない。それでも、初めて同じ時間を過ごせたという事実に、俺の胸の奥は温かいもので満たされていた。
食事を終えた後も、俺はドラゴンの傍に座り込み、思いつくままに話しかけ続けてみた。
「俺たち、レイブンっていう国を目指してるんだ」
「この前は、でっかい蛇と戦ってさ。あれは本当にやばかった」
「……俺とエルアの故郷、もうどっちも無くなっちゃったんだ」
人間の言葉が通じているとは、俺自身思っていない。それでも、一方的にでも構わないから話しかけ続けた。誰かに――何かに、聞いてほしかったのかもしれない。
最初は微動だにしなかったドラゴンだったが、次第に俺の声に反応を示すようになる。首を小さく傾げたり、鼻を鳴らしたり。明確な言葉のやり取りではないが、確かに「聞いている」という気配が伝わってくる。
「ふふっ。ずいぶん気に入られたみたいね」
少し離れた場所からエルアが微笑んでいた。
「そうですか?まだ全然警戒されている気がしますけど」
「ううん、さっきよりだいぶ違うよ。あの子、目つきが柔らかくなってる」
そう言いながら、エルアがドラゴンの方へ一歩近づいた瞬間だった。
「グルルル……!」
先ほどまでとは明らかに違う、鋭い唸り声が響く。俺に対する態度とはまるで違う――むしろ、初対面の時よりも強い拒絶の色が滲んでいた。
「……あれ?」
エルアが困惑した様子で足を止める。
「私、何かした?」
「いや……何も」
俺は首を振りながらも、内心では小さな違和感を拭えずにいた。同じように接しているつもりなのに、なぜここまで反応が違うのか。理由は分からない。ただ、ドラゴンの警戒の色が、エルアに対してだけは決して緩まないという事実だけが、静かに残った。
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