第四十六話 牙をむく群れ
ここは、魔族領のとある国。名前は分からない。
私は、一室に閉じ込められていた。呪いを受けた他の人間たちも同じだった。
シドに呪われてからこの魔族の国に辿り着くまで、私たちはずっと、呪いの強力な呪縛によって体の自由を奪われていた。ただ、シドの思うがままに動く人形の集団として、この国まで素直に歩かされてきただけだ。
部屋にいる呪われた人間たちは、誰もが無表情のまま直立し、待機していた。私も同じだった。きっと誰もが意識だけは保っていて、エルアと同じようにこの空間を異様だと感じているはずだ。
一人ずつ、順番に連れていかれる。連れていかれた先で、それぞれの今後の役割が決められるらしい。見える範囲の顔ぶれを見る限り、戦闘に秀でていそうな人間はあまりいない。
先ほど、この建物にいる魔族たちの会話が聞こえた。わざと聞こえるように話していたのだと思う。 曰く――戦闘のできない者は、基本的に外へ出ることは許されない。一生を労働力として使い潰され、動けなくなった時点でゴミのように捨てられるらしい。
(私はまだそうならなさそうだけど……ここにいるほとんどの人は、当てはまりそうだな)
だが、他人を気にしている余裕なんてない。私は、私のことだけを考えよう。そう思った。
次々と部屋から人が減っていき、私は最後の方まで残っていた。部屋に残っていたのは私を含めて四人。全員、戦闘の経験がありそうな面子だった。白髪で片目の老人――右目に古い傷跡があり、そちらを閉じている。あとは、若い男女の二人組。
その中で、最初に呼ばれたのは私だった。
通されたのは、だだっ広い空間だった。その奥、玉座に座っていたのがシドだった。
「君の名前は?」
「エルア」
「出身は?」
「フィーリア」
「ふむ、戦闘経験は?」
質疑応答が繰り返される。呪いの影響で、私の体は勝手に、端的な答えを返し続けた。
一通りの質問が終わると、シドはこう言った。
「とりあえず君は外ね。あと、そろそろ生得スキルが開花する頃だろうから、出たらすぐ教えて」
こうして私は最初、外でシドが飼っているペットの魔獣の世話係にさせられた。呪いの呪縛は少し緩められ、逃げたり逆らったりだけはできないものの、それ以外はある程度自由に動けるようになった。
シドは様々な魔獣を飼っていて、中でも「ジャイアント・トロール」という、巨大で半裸の人型の魔獣の世話は特に大変だった。基本的に眠っている時にしか近づけず、誤って起こしてしまった者は、皆一様に潰された。
他にも凶暴な魔獣は数多くいて、寝ている間に餌の用意や掃除を済ませなければならない。私は次第に、物音と気配を消すのが上手くなっていった。
ある日、私はテレキネシスに目覚めた。それからは、危険なペットたちに近づかなくても世話ができるようになり、仕事はずっと楽になった。
そんなある日のことだ。いつものようにテレキネシスでペットの世話をしていたら――
「生得スキルに目覚めたら、言えって言ったよね?」
気づけば、シドが真後ろに立っていた。
私の体は、再び呪縛によって自由を奪われた。
「もしかして、言ったこと忘れてた? まあ、逆らうことはできないはずだから、記憶に残らなかったんだろうね。それは仕方ないか」
でもね、とシドは続けた。
「僕はね、命令に従わない下僕には、しつけをすると決めてるんだ。君には今後、僕の命令を忘れないように教育しないとね……」
伸びてきた、シドの手。
そこで、目が覚めた。
ひどく汗をかいていた。あの後のことは、思い出したくもない。
「はぁ……はぁ……はぁ」
呼吸が上がっている。
「あ、やっと起きたぁ。ずいぶんうなされてたよ?」
横を見ると、あの不気味な美女がいた。
「いつから、ここにいたんですか」
「えー、ずーっとだよ?」
あ、そういえば、と女は続けた。
「聞こえるかな? 今、この村に巨大蛇が入ってきたよ。会うの、楽しみだね」
女はにこりと笑い、エルアに手を差し伸べる。エルアはおそるおそる、その手を取って立ち上がった。
外に出ると、確かに巨大蛇が見えた。まだ村に入ってきたばかりらしい。相変わらず、目視ではとても全長を測れない大きさだった。
「どうするんですかあなたは。倒すつもりですか?」
「いやーー、倒したくないなぁ。ただ様子を見たかっただけだし」
相変わらず、はっきりしないことしか言わない。エルアはそれ以上取り合わず、蛇に見つからないよう建物の影を伝いながら、村からの脱出を考え始めた。
いくつか家屋を越え、あと少しで林に戻れる――そう思った時だった。
「え!! なんで!」
目の前に、巨大蛇が三匹現れた。真正面からの遭遇だった。これまで出会った個体よりは明らかに小ぶりだが、それでも十分に大きく、やはり全長は測りかねる。
「あらー、子供いるんだぁ。すごいねー」
女がのんびりと呟く。なぜか、いつの間にかエルアの後をついてきていた。
「蛇に会いたいなら、逃げようとしてる私についてこない方がいいんじゃないですか」
「いやーー、なんかあなたについていくと面白いことが起こるって、第六感が言っててさー」
取り合っている暇はなかった。エルアは目の前の三匹に意識を向ける。
(多分、勝てない……どう逃げる?)
前には子蛇が三匹。背後からは、おそらく親蛇が迫ってきている。逃げ場がない。
そして、親蛇が突っ込んできた。狙いはエルアではない。隣にいる、あの女だった。
「避けっ……!!」
咄嗟に叫んだ。
「ドオオォォォン!!」
凄まじい轟音。土煙が舞い上がる。
その衝撃波でエルア自身も吹き飛ばされた。受け身を取り、なんとか体勢を立て直す。
「いやー危なかったねぇ。大丈夫だった?」
唐突に、隣から声がした。あの女だった。直撃を受けたようにしか見えなかったのに、エルアが吹き飛ばされた先で何事もなかったかのように立ち、平然と話しかけてくる。
(何、この人……どうなってるの)
「それにしても凶暴だねぇ。その方が、私は嬉しいけれど」
呑気にそんなことを言いながら、にやにやと笑っている。
「なんだか私に戯れてきちゃうみたいだから、一旦消えるね。頑張って!」
一方的にそう言い残し、女は一瞬で姿を消した。 あまりにも速く、エルアには動きすら見えなかった。
標的は、完全にエルアへと定まった。親蛇と子蛇、すべてが一斉に襲いかかってくる。
テレキネシスで、周囲の崩れた家屋の瓦礫をありったけ射出する。
だが――
突っ込んでくる蛇たちの表皮には、傷一つつけられない。わずかに勢いを鈍らせることしかできなかった。
(やばい――!)
蛇たちがエルアに届くより早く。
無数の雷が、エルアと蛇の間に次々と落ち、蛇たちの動きを一瞬止めた。
(この雷は……)
ガーフェンパーティ、そしてリーゼルが乱入してきた。今の一撃は、リーゼルとリサの雷属性の合わせ技のようだった。
「エルアさん、無事ですか!」
リーゼルの声が聞こえた瞬間、エルアの体から力が抜けた。
リーゼルが無事だったこと。そして、この場に助けに来てくれた心強さ。
(ほんと、こんな小さな子が来てくれただけで、こんなに安心するなんてね)
心の中で、自分を少し笑う。もはやリーゼルが近くにいるというだけで、エルアにとっては大きな安心材料になっていた。
「大丈夫……! 辛うじて……助かった!」
リーゼルの言葉に、エルアはそう答えた。
リーゼル、エルア、そしてガーフェンパーティによる、巨大蛇との第二ラウンドが始まる。
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