第四十五話 廃村
目を覚ますと、そこは林の中だった。高い木々の隙間から、細く空が覗いている。
頭に柔らかい感触があった。サーラの膝枕だ。手のひらから淡い光が流れ込んでくる感触もある。回復スキルをかけてくれているらしい。
「ありがとうございます……」
掠れた声で礼を言い、起き上がろうとする。
「あ、ダメだよ。まだ完全じゃない」
実際、体はまだ鈍く痛んだ。リーゼルは大人しく言われた通りにした。
「なんで、ここにいるんですか……?」
ガーフェンパーティとはロスエラの門の前で別れたはずだった。しかも巨大蛇と遭遇したのは、討伐対象を追っていた彼らではなく、自分たちの方だったのに。
「ロスエラを出てすぐに巨大蛇と遭遇しちゃって……逃げてるうちに、みんなと逸れちゃったんだよね」
「え、すぐに?」
リーゼルは思わず聞き返した。
「俺とエルアさんも、一日後くらいに巨大蛇と遭遇したんです。もう、本当に馬鹿でかくて……ぶっ飛ばされました」
「え! もしかして、それでこんな怪我を?」
話をすり合わせていくと、どうやらガーフェンパーティが遭遇したのは三匹の蛇だったらしい。それも、自分が相手にしたものよりかなり小さいという。
「蛇、何匹かいたんですね……クエストの情報には載ってなかったけど」
話しているうちに、体は動いても問題ないところまで回復していた。だが、すでに日はとっぷりと暮れている。ガーフェンパーティとエルアの捜索は、明日に持ち越すことになった。
そして――大怪我から回復したことで、また体が一段強くなったのを感じていた。
翌朝、早くからサーラと共に動き出した。ガーフェンパーティとは通信用魔石で連絡を取り合っていたらしく、合流はあっという間だった。
「リーゼルよ! 再会が早かったな!」
満面の笑みでガーフェンが肩を叩いてくる。力が強い。
「そっちも蛇にやられたらしいな?」
ハガルが確認するように聞いてきた。
「はい。話を聞く限り、俺が戦ったのが親で、ガーフェンさんたちが会ったのはその子供……勘でしかないですけど」
「多分そうだと思うよ」
リサが頷く。
「リサが言うには、あの蛇の魔獣、この辺りには生息してない種らしいんだ。本来は魔族の大陸に分布してる魔獣だってな」
「私、実家がわりと家柄良くてさ。書庫に世界の魔獣図鑑とか文献とかあって、小さい頃によく読んでたんだよね」
リサによれば、あの魔獣は「ナラーガ」という種で、世界で最も長寿な蛇型魔獣らしい。寿命はおよそ五百年。生きている間、体長は少しずつ伸び続け、体が大きいということは、それだけ長く生きてきた証だという。ちなみに雌の方が成長が早い傾向にあり、将来的に雄より大型になる素質を持つ、とも。
「でも、この辺りに生息してる種じゃないんだよね。本来は、魔族の大陸にしか分布してないはずの魔獣なの」
「……それってつまり」
リーゼルが思わず呟くと、リサが頷いた。
「うん。誰かが、わざわざここに連れてきたとしか思えない」
その一言に、その場の空気が少し重くなった。
「俺たちが会ったのは子供の方だったってことか……それでもデカくて強かったぞ。獣化と身体強化を重ねがけしても、やっと表皮を切れるかってくらいだった」
「とにかく、エルアさんと合流したいです。一人であの蛇に見つかったら、逃げ切れるとは思えない……」
リーゼルとガーフェンパーティは、まずエルアの捜索を始めた。パーティは通信用魔石で全員が繋がっているため、それぞれ分かれて探すことができる。リーゼルはサーラと組む形になった。
(俺も、通信用魔石買っておいた方がいいかもな)
エルアと旅を続けるなら、なおさらだと思った。
その頃、エルアはとある村に辿り着いていた。
誰もいない。家屋のほとんどが崩壊し、地面には何かに押し潰されたままずるずると引き摺られたような跡が、あちこちに残っている。
「まさか、あの蛇に……」
呟いた声が、やけに響いた。ここまでの道中、生きた心地がしなかった。リーゼルが巨大蛇を引きつけて離れ離れになった直後、エルアは別の巨大蛇と遭遇していた。幸い気づかれる前に身を隠せたが、もし戦闘になっていたら、あの巨体にテレキネシスで有効打を与えられたとは思えない。他のスキルや騎士団仕込みの戦闘技術でも、勝負にすらならないだろう。
「リーゼルくんも無事かな……こんなことなら、通信用魔石買っておけばよかった」
何があってもリーゼルとは離れないだろうと高を括っていた。それがまさか、一瞬で引き離されるとは。あまりにも誤算だった。
村の中で、一番形を保っていた家屋をふと覗き込む。誰かいるはずがない、そう思いながらの、ほとんど無意識の行動だった。
中に人影があった。
「え、人……?」
ベッドの上で、のんびりと手を組んだまま眠っている人影。エルアの気配に気づいたのか、のそりと体を起こし、こちらに目を向けた。
「あら、人じゃない。何してるの、こんな滅びた村で」
エルアは思わず息を呑んだ。
見たことがないほどの美貌だった。装いはひどく軽装で、探索者にはとても見えない。
「ここで……何をしてるんですか?」
「え? いやーー……ここ、私の家だし。寝てた感じだよ?」
あまりにこの光景と不釣り合いな答えだった。半信半疑になりながらも、エルアは一応忠告する。
「近くに、まだ巨大な蛇の魔獣がいるんです。早く逃げた方がいいですよ。多分、この村を滅ぼしたのもその蛇だと思うので」
「知ってるわ。その蛇に会いたいのよ」
「え、そうなんですか? っていうか……この村で、ずっと寝てたんですか?」
「うん」
「巨大蛇が近くにいるのに?」
「うん」
「……怖くないんですか?」
女性は少し首を傾げた。
「怖い?」
まるでその言葉の意味そのものが分からない、という顔だった。
底が知れない不気味さを感じて、エルアはそれ以上関わらないことにした。別の家屋に移り、少しだけ休むつもりで目を閉じる。
だが、ここに来るまでずっと張り詰めていた緊張の糸が切れたのか、目を閉じたはずが、そのまま深い眠りに落ちていった。
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