第四十四話 誤算
出発の朝、街の門の前にはガーフェンパーティの姿があった。
(見送りに来てくれたのかな)
リーゼルはそう思ったが、実際のところは半分正解で半分違った。彼らも丁度クエストを受注し、これから街を出るところだったらしい。
「巨大蛇の討伐クエストだ! かなりの被害が出てるらしいぞ! 今まで討伐に向かった奴はほとんど行方不明で、少ないが生きて戻った奴の話だと、想像してた十倍はデカかったらしい!」
ガーフェンの口が止まらない。目が完全に輝いていた。
「いや、ほんとにやばい魔獣らしいのよ。私たちのランクで勝てる気がしないんだけど」
リサが呆れ顔でリーゼルとエルアに言う。ハガルも重い溜息をついた。
「まあ、とりあえず二人とも達者でな。もう会えないかもと思うと泣けてくるぜ。なぜなら俺たちは今回で死ぬだろうからな。ガーフェンが勝手にクエスト受注したせいで」
「おいおい、行く前から死ぬとか言うなよ。もっと楽しめ。巨大蛇だぞ、ワクワクするだろ」
「ガーフェンが爬虫類好きなだけでしょ……はあ、行きたくない」
サーラの目が完全に死んでいた。一度受注したクエストは、行かないという選択肢がない。無断で断念すればギルドからペナルティが課され、下手をすればしばらく受注自体ができなくなる。イタズラに大量のクエストを抱え込ませないための仕組みだった。
「なんか大変ですね……」
リーゼルとエルアの声が、綺麗にハモった。
それぞれの旅路へと、二つのパーティは別れた。
ロスエラの街を出発してから、一日が経っていた。
そして今、リーゼルは林の中を全力で走っていた。
「何で俺たちの方に出てくるんだよ!」
追われている。巨大な蛇型の魔獣に。そう、ガーフェンパーティが向かおうとしていた、あの討伐対象そのものに。
かれこれ十分以上は全力疾走を続けている。巨大蛇は林の木々の間を器用にくねりながら、時には木を薙ぎ倒しながら、確実に距離を詰めてくる。そのスピードは、瞬間加速を使っているリーゼルとほぼ互角だった。スキルが途切れる一瞬一瞬で、じわじわと間合いを詰められている。
遭遇した瞬間、リーゼルはとっさに巨大蛇の注意を自分に向けるよう挑発しながら走り出した。
おかげでエルアは巻き込まずに済んだが、その代わり今は完全に彼女と逸れてしまっている。
巨大蛇は、そこらの木よりも遥かに高い。全長は、視界に収めることすら難しいほど長い。
(確かに、想像の数倍デカいわこりゃ……)
「あれ? でも――長いってことは、それが弱点なんじゃ?」
ふと思いついた瞬間、リーゼルは急ブレーキをかけ、そのまま背面から斜め後ろへ跳んだ。棒高跳びの選手のような綺麗な弧を描き、勢いよく突っ込んできた巨大蛇の頭部をかわす。
下方に目をやると、無防備な胴体が丸ごと晒されていた。
空中で剣を抜き、雷を纏わせる。頭上に剣を構えたまま、重力に任せて落下しながら、思い切り振り下ろした。
「ピシャッ、バリバリッ!!」
まるで雷そのものが落ちたかのような一撃だった。巨大蛇が甲高い悲鳴を上げる。
(手応えはあった!)
分厚い皮膚に、確かな傷が刻まれている。以前の自分だったら、きっとかすり傷程度しかつけられなかっただろう。盗賊団のボスとの戦いで死にかけたあの怪我のおかげか、体は以前とは比べ物にならないほど強くなっていた。
地面に着地したリーゼルは、傷口を狙って追撃をかけようと、剣にさらに雷を溜め始めた。
その瞬間だった。
痛みで激しく暴れ出した巨大蛇の、どこまで続いているのか分からないほど長い尻尾が、死角からしなって迫ってきた。
凄まじい速さだった。ギリギリで気配を捉えたが、反応が一歩遅れた。
「しまっ――」
とっさにガードだけは間に合った。だが、握っていた剣は粉々に砕け散り、体ごと弾き飛ばされる。
以前の体なら、間違いなくバラバラになって即死していただろう。今回はかろうじてその最悪だけは免れたが、全身のあちこちで骨が砕ける感覚だけははっきりと伝わってきた。
次の瞬間、リーゼルの意識は闇の中に落ちていった。
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