第四十三話 兄妹の影
宿の扉を開けた瞬間、エルアは息を呑んだ。
ベッドの上で、リーゼルが目を開けていた。
「リーゼルくん!!」
気づけば駆け寄って、抱きついていた。小さな体からは、まだ本調子ではない気配が伝わってくる。それでも、確かに体温がある。呼吸をしている。
「エルアさん……あの後、どうなったんですか?」
少し掠れた声だった。エルアはベッドの端に腰掛け、順を追って話し始めた。
リーゼルが大剣使いの盗賊ボスを倒した後、指揮官を失った盗賊団は瞬く間に崩れ、冒険者パーティ側が一気に押し始めたこと。さらに、そこへ思わぬ冒険者の増援が加わり、完全に制圧できたこと。
「その増援、実はオルトラさんが呼んでくれたんだって。呪印をつけた鳥を飛ばして、ずっと上空から戦況を見てたらしいの」
リーゼルは黙って聞いていた。
「それで……」
エルアの声が、そこで一段低くなった。
「リーゼルくんの心臓、一度完全に止まったの」
リーゼルは何も言わなかった。
「脈もなくて、呼吸もしてなくて……サーラさんと二人で、もう駄目だって、諦めかけてた。そしたら、急に息を吹き返して」
そのまま治療を続けて、目を覚ますまでに丸一日以上かかったのだと、エルアは言った。声の端々に、あの時の恐怖がまだ滲んでいる。
（死ななかった、っていうより……一回死んだところから、戻ってきたって感じだったのか)
リーゼルは自分の腹に手をやった。傷跡は綺麗さっぱり消えている。
（サーラさんの回復スキルのおかげで、こんなに綺麗に治ったんだな……)
それに、もう一つ気づいたことがあった。体の奥に、これまで感じたことのないほど大きな力が根を張っている。今までの「強くなる」とは、明らかに桁が違う感覚だった。
（早く外で試してみたい……)
うずうずする気持ちを抑えて、リーゼルはエルアに向き直った。伝えなければいけないことがある。
「俺、一緒にレイブンに行きます。いいですか?」
エルアの顔が、ぱっと明るくなった。
「もちろん!」
満面の笑みだった。
「出発は明日ね。予定より二日遅れちゃったから、ちょっと急がないと」
リーゼルが目を覚ますまでの丸一日、エルアは予定を変えてこの街に留まってくれていた。そのことを思うと、少し申し訳ない気持ちにもなる。だが、それ以上に――エルアの表情を見ていると、意識が戻ったこと自体を、心から喜んでくれているのが分かった。
その日の夜、二人は宿の部屋で夕食をとった。以前、外で食べた時とは違う、静かな時間だった。
他愛のない話から始まって、いつの間にかお互い、普段は誰にも話さないようなことまで口にしていた。エルアの昔の話。リーゼルが実は森でずっと一人で生きてきたこと。好きな食べ物の話。
「リーゼルくんって、甘いもの好きなところは子供っぽいよね」
「え？エルアさんの方が、俺よりよっぽど甘いもの食べてますよ」
「えー、そんなことないし!」
くだらないやり取りに、思わず笑いが漏れる。明日からまた旅が始まる。そう思うと、この何気ない一晩が、少しだけ特別なもののように感じられた。
早めに布団に入り、二人はそれぞれ眠りについた。
その頃、ガレンはロスエラから遥か北にある小国、ベクトロにいた。
待ち合わせの橋の下で、しばらく一人立っていると、聞き覚えのある声がした。
「よお、ガレン。俺に用があるんだって? 珍しいじゃねえの」
サフロだった。ヴィストリア王国騎士団時代の顔見知りだ。今は武器商人をしている。だが、堂々と武器を売れる立場の商人ではない。戦場に転がる武器を拾い、時には奪い、盗み、それを転売する――そういう男だった。
昔からガレンとサフロの性格は合わなかった。
ガレンは何かとサフロのやり方を見るたびに殴りつけてやりたい衝動に駆られる。だが、今のガレンには、そんな事を言っている余裕はなかった。
「ああ……色々と、情報が欲しくてな。藁にもすがる思いだ」
昔のように叱りつけてくると思っていたのか、サフロは一瞬意外そうな顔をしたが、すぐにいつもの調子に戻った。
「なんだ? 知りたいことって。まあ、金さえ貰えりゃ知ってることは普通に教えるぞ」
ガレンは矢継ぎ早に尋ねた。イグナレスという組織について何か知らないか。自分の子供が三人とも行方不明になっている、何か情報はないか。スピンがオルグレイスの侵攻を受けて死んだ、オルグレイスは一体何をしようとしているのか。各地で増えている子供の誘拐にイグナレスが関与しているらしいが、何か知らないか。
「あーー、そういうのはほとんど知らねえな。武器の流れとか、革命軍の情報とかなら結構持ってっけど……悪いな」
予想通りの答えだった。溜息をつきかけたその時、サフロがふと考え込むような素振りを見せた。
「そういや……いや、多分偶然だよな」
「なんだ? 何か引っかかることがあるのか」
「いや、多分違うと思うんだが……なあガレン、お前のラストネームってなんだっけ」
意図の分からない質問に、ガレンは眉をひそめながら答えた。
「ハーリング、だ」
それを聞いて、サフロはますますうなった。
「お前の子供に限って、そんなわけねえと思うんだけどよ……」
「この前、武器取引をした革命軍の幹部が二人組でな。『ハーリング兄妹』って名乗ってたんだよな」
ガレンの目が、大きく見開かれた。
「お、おい、サフロ! それ、どこで、いつやった取引だ!」
「え? あそこだよ、闘技場のある街。ポセイドン。二ヶ月くらい前だ。ここからだと結構遠いよな」
「……いくらだ、その情報は」
「あーー、偶然の可能性もある情報だからな。いや、いいよ、今回は。ガレン、頑張ってくれ」
サフロはそう言って、手を差し出した。
「バチィーン!!」
ガレンはその手に力任せにタッチし、礼を言った。
「ありがとな、サフロ! お前、昔から悪知恵が働くだけで、性格が悪いわけじゃないんだよな」
「なんだそれ! 今更かよ!」
サフロが赤くなった手を振りながら文句を言う。ガレンはそれ以上取り合わず、その場を後にした。
(サフロの言う通り、偶然の可能性もある。だが――兄妹、ってのが引っかかる。ラウルとセシルが一緒にロシェル村から逃げたのは確認されている)
ガレンは橋の下を出るとすぐに通信用魔石を使い、ハルカルに連絡を取った。
「ハーリング兄妹――ラウルとセシルかもしれない」
それだけを伝え、続けてエリーゼにも魔石を介して情報を回す。そしてガレン自身は、ポセイドンへ向かうための準備を始めた。
革命軍。そこに、自分の子供たちの手がかりがあるかもしれない。
(待ってろ……ラウル、セシル)
ガレンは南を目指し、翌日には旅立った。
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