第四十二話 白い世界
エルアはサーラと共に戦場の喧騒から離れ、地面に横たえたリーゼルの傍らに膝をついていた。
「お願い……！ 戻ってきて、リーゼルくん!!」
サーラの声が裏返る。両手からあふれる回復の光が、貫かれた腹と背中の傷口に絶え間なく注がれていた。皮膚が、肉が、みるみるうちに元の形を取り戻していく。傷そのものは、もう塞がりかけている。
なのに、良くならない。
エルアはリーゼルの頬に触れた。冷たい。ついさっきまで確かにあった体温が、指先からどんどん逃げていくのが分かる。
（強いのは分かってた。でも……この子は、まだ八歳の子供だ。私が頼っていいはずなんてなかったのに)
自責の念が喉の奥からせり上がってくる。涙が止まらず、リーゼルの顔にぽたりと落ちた。
戦場の方角では、冒険者ギルド側が押し始めている。人攫い集団はもとより弱く、厄介だったのは統率の取れた盗賊団の方だ。だが、そのボスを倒したのはこの少年だった。指揮官を失った盗賊団は瞬く間に崩れ、今は冒険者たちが一方的に押し込んでいる。
けれど、そんな戦況などエルアの目にはもう映っていなかった。
リーゼルが大剣に貫かれた直後、エルアはテレキネシスで安全な場所まで運んだ。その間、無防備になったエルアをガーフェンパーティが護衛し、サーラだけがこの場に残って全力の治療にあたってくれている。
「まずい、まずい……! 脈が――」
サーラが言葉を詰まらせ、泣きながら光を送り続ける。エルアはリーゼルの手を握った。小さくて、硬くて、それでいてなぜか頼りになる手だった。
その手から、何の反応も返ってこない。
リーゼルが、死んだ。
リーゼルは気づけば、白い空間にいた。
（ここ……前に夢で見たところだ)
見渡す限りどこまでも続く、光そのもののような白。周囲には青白い光の粒――というより、輪郭の淡い人影のようなものが、数えきれないほど漂っている。
ふと、自分の体に違和感を覚えた。手も、足も、はっきりとした形を保っている。
（確か前は……俺も、あんな風にただの光みたいな姿だったはずなのに)
なぜ今回は肉体があるのか。考えている間にも、視界の端で何かが動いた。
空間の中に、ふいに人影が現れた。自分と同じように、肉体を保ったままの姿だった。年齢は十五歳前後だろうか。自分よりずっと大きい、百七十センチはありそうな少年だ。意識を失っているのか、ぐったりと宙に浮いたまま動かない。
（なんだ……?)
近づいてみる。手が届く高さではなかったので、下から声をかけた。
「すみません。寝てるところ悪いんですけど……ここ、どこか分かりますか?」
反応はない。
「すみません。大丈夫ですか。起きた方が――」
その時だった。すぐ隣に、まるで最初からそこにいたかのように、もう一つの気配が立っていた。
「――!!」
気配などまるで感じなかった。今この瞬間も、感じ取れない。だが、目の前に確かに何かが立っている。
全身を覆う黒いローブ。顔は認識できそうでできない。輪郭が定まらず、映像の乱れのようにぶれている。腕や足だけがローブの外に見えているが、そこもやはり同じようにぼやけていた。
『――アノ者ハ、生贄ダ。意識ガ戻ルコトハナイ』
声は、頭の中に直接響くようだった。続けて、その存在は言う。
『オ前ハ、ナゼここにイル。元ノ世界ニ、戻レ』
答えを探す間もなかった。
空間そのものが震えたような感覚があった。何か、途方もなく巨大なものがそこに現れる気配。
（この感じ……前に夢で見た。俺を選んだ、あの存在だ)
姿を確認するより早く、その巨大な何かは実体のない手を伸ばし、少年を摑んだ。
少年の肉体から、青白い光がずるりと引き抜かれる。魂だけの姿になったそれが、そのまま吸い込まれていく。すべてが綺麗に吸収されるわけではなく、周囲にぽろぽろと零れ落ちる欠片がある。まるで小さな子供が食事をこぼしているような、あまりに無造作な光景だった。
やがて、吸収は終わった。
次にその手が伸びてきたのは、自分の方だった。
「あ……? やめ――」
抗う間もなく、体から引き剝がされる感覚。気づけば、目の前に自分自身の肉体が浮かんでいた。ああ、同じように取り込まれるのか――そう思った瞬間、巨大な存在の動きが止まった。
青白い魂だけのリーゼルの前に、巨大な目のようなものが形作られ、こっちを至近距離でじっと見つめてくる。
体が動かない。金縛りにでもあったように、意思が体に届かない。
やがて、その大きな存在の手にゆっくりと力がこもった。
抵抗する術もないまま、リーゼルの魂は握り潰され、散り散りに弾け飛んだ。
巨大な存在は、もう吸収できるものが残っていないと悟ったのか、一瞬で姿を消した。
それを合図にしたように、黒いローブの存在が動き出す。飛び散ったリーゼルの魂を、まるでテレキネシスのような力で一つ、また一つと集めていく。
その中には、先ほどの少年から零れ落ちた欠片も混ざっていた。ローブの存在は区別することなく、それらをすべて一つにまとめ、肉体へと押し戻した。
『オ前ハ、選バレタ者ダ。二度モ、ここニ来ルナ』
声が、どこか遠くから響く。
『元ノ世界ニ戻レ。戻ル代償トシテ、ここデノ出来事ハ忘レテモラウ。次ハ、モウナイゾ』
その言葉の意味を理解するより早く、記憶がすべて溶けるように消えていった。
目が覚めた。
「……ここは」
妙な感覚だった。頭の中に霧がかかっている。天井を見上げる――見慣れた宿の天井だ。エルアと一緒に泊まっている部屋の。
「そうだ……俺、大剣に――」
腹と背中に手をやる。傷はもう、跡形もなく消えていた。
（あの後、一体どうなったんだ……)
部屋にエルアの姿はない。カーテンは開いていて、差し込む光の強さから昼過ぎだと分かる。
自分の手のひらをぼんやり見つめながら、思う。
(何か、不思議な夢を見ていたような気がする)
手繰り寄せようとしても、指の隙間から零れる水のように、記憶はどこにも残っていなかった。ただ、胸の奥のどこか深いところに、うまく言葉にできない小さな違和感だけが、しばらく居座り続けていた。
読んでいただきありがとうございます。
応援、いいね、コメント等よろしくお願いいたします。
