転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第四十一話 疾走

　宿への帰り道だった。リーゼルの鋭い聴覚は、意識せずとも街中のあらゆる音や声を拾い続けている。露店の呼び込み、酔客の笑い声、遠くで泣く子供の声。その雑多な音の海を抜けて、リーゼルは街の広場へ出た。

　噴水がある。その正面に、剣を掲げた格好の銅像が立っていた。

　見覚えのある姿だった。

「確か……セシル姉さんが教えてくれた、レオナルドだっけ。英雄的な人の銅像だったよな」

　ロシェル村にもあった。ポーズまで寸分違わず同じ銅像だ。

「英雄になると、こういうのも建てられるのか。人々に忘れられない、っていうのはこういうことなんだろうな」

「そうだね。歴史に名を残せば、こうやって自分の生きた姿を残せる。だけど――それだけだよ」

　急に声をかけられ、リーゼルは弾かれたように振り返った。

　――気配察知に、何も引っかからなかった。

　そこに立っていたのは、身長百八十センチほど、ガレンと同じくらいの年格好、三十代後半に見える男だった。整った顔立ちに、口元のほくろが妙に色っぽい印象を残す。

（気配がないだけじゃない……こいつ、相当な手練れだ)

　瞬時に、リーゼルは悟った。戦えば、勝てない。

「お! 君、今俺と戦う想像した? 凄いねその歳で。十歳にもなってないだろ、君」

　驚愕がリーゼルの背筋を走った。なぜ分かる。何かのスキルか。

　男はリーゼルの顔を無遠慮に覗き込んでくる。目が合う。プレッシャーに逸らしたくなる衝動を、リーゼルは辛うじて堪えた。

「君の将来、楽しみだなぁ。いつかどこかで戦いたいね」

　視線をふっと逸らし、男は続けた。

「それにしても、今日はこの街も騒がしいね。街の北の方で人攫いが起きてるみたいだ。そろそろ街の外に出ちゃう頃かな」

「僕の勘によると――君はそれを追いかけたほうがいい。行ってきな」

　そう言って、男はリーゼルに背を向けた。無防備なはずのその背中に、微塵の隙も見当たらない。

「あ、君また俺を襲う想像しただろ。物騒だなぁ」

　振り向かないまま、男は笑いを含んだ声で言った。

「君とはまたどこかで会える気がする。これも勘だけどね。僕の名前はヴェントス。覚えておいてくれ」

　言い終えると、男――ヴェントスは雑踏に紛れて去っていった。

「やばいなあの人……強すぎるし、こっちの考えてること読んでくるし、苦手だ」

　気づけば、額に汗が滲んでいた。思っていた以上に、あの数十秒でプレッシャーがかかっていたらしい。

　リーゼルは意識を北へ向け、超聴覚を発動する。

――荷馬車の車輪音。複数。数台が街の外へ向かっている。

　遠すぎて、会話の内容までは拾えない。だが、方向と距離は掴めた。

「追ってみるか……」

　迷いはあった。だが、あの男の言葉が引っかかっていた。行ってきな――あの言葉には、なぜか従うべき何かがある気がした。

　リーゼルは駆け出した。

　たどり着いた先は、戦場だった。

　剣は宿に置いてきたままだ。手には何もない。

　視界の先、天を仰いだまま、何かを諦めたような顔で立ち尽くすエルアがいた。今まさに敵の刃が迫ろうとしているのに、避ける気配すらない。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　リーゼルは瞬間加速を重ねがけする。一段、二段、三段――視界が狭まり、世界の流れる速度が変わる。最高速度に乗ったまま、エルアを斬らんとしていた大男へ、雷を纏った手刀を叩き込んだ。

「ッ――!!」

　大男は反射的に大剣の腹でそれを受けた。上手い。だが受けきれなかった。剣ごと身体が浮き、勢いのまま後方へ吹き飛んでいく。

（……やるなこいつ)

　あのバカでかい大剣で、今の速度についてきた。

吹き飛んだ男を横目に警戒しつつ、リーゼルはエルアの前に立った。

「リーゼルくん……君は、何者なの?」

「あなたの仲間です、エルアさん。レイブンに行く予定なのに、こんなところで死なないでください」

　背後で、盗賊の増援がさらに湧いて出る声が響く。

（数が読めない……こっちは完全に劣勢だな)

　視線を戻すと、先ほど吹き飛ばした大男が、もう立ち上がっていた。服についた土を払いながら、喉の奥から笑いを漏らす。

「はっはっはっはぁー!! 殺す殺す! ガキがよ、調子に乗りやがって」

　エルアの脳裏に、先ほどまでの――人攫い相手に警告していた時の口調が過る。まるで別人だ。

（……こっちが、本性か)

　大男は舌なめずりをしながらニヤつき、まっすぐこちらへ歩いてくる。

（こいつも、それなりの手練れね)

「エルアさん。あいつ、一緒に倒しましょう。近接は俺がやるんで、援護お願いできますか?」

エルアはまだ、死のうとしていた自分から完全には切り替えられずにいた。だが――リーゼルにだけは、間違っても死んでほしくない。

「ええ……協力するわ」

私はどうでもいい。リーゼルだけは生かす。それだけだ。

　歩いてくる大男の右手には、刃渡りだけで二メートルはあろうかという大剣。

（あのリーチを軽々振り回すのは厄介だ)

　リーゼルの手には、今、武器がない。

　かわして、手刀を入れて、離れる。ヒットアンドアウェイしかない。

　両手に雷を纏わせ、リーゼルは地を蹴った。大男が迎撃の構えを取る。

　一気に間合いを詰める。左手でフェイントの手刀。大男が引っかかり、一歩後退する。

　――その隙に、懐へ。本命の右手刀で腹を貫く。

　そのはずだった。

　だが大男がさらにもう一歩下がった。その一歩は、大男自身の間合いだった。

大男の剣戟が閃く。速い。

「……!!」

　紙一重でかわす。本当に紙一重だった。切っ先が頬を掠め、血が伝う。

　雷を纏った右手刀を諦め、リーゼルは相手を見据えたままバックステップで距離を取ろうとした。

だが、その動きとタイミングを、大男は完全に読んでいた。

リーゼルが下がると同時に今度は一歩前へ踏み込み、大剣を引いて溜めに入る。

「やべっ……」

次の一撃が読めた。あの溜めから、速度と威力を乗せた一撃が振り抜かれる。

相手の攻撃が届き、こちらの攻撃は届かない間合い。

（やばい――!)

大剣が振り抜かれようとした、まさにその瞬間。

大男の頭上から、見えない圧力が降り注いだ。足元の地面が軋み、凹む。

「ぐぅ……なん、だこれ」

　苦悶の表情のまま、それでも大男は大剣を振り抜いた。刃渡り二メートルの威力は凄まじく、近くの木を根元から切断しながら吹き飛ばす。

　しかし、狙われたはずのリーゼルはそこにいなかった。エルアのテレキネシスが大男に圧力をかけている間に、すでに距離を取っていたのだ。

（やっぱり、剣がないと咄嗟に受けられなくて戦いにくいな)

「エルアさん、ありがとうございます!」

「リーゼルくん! 相手、結構な手練れよ! 気をつけて!」

　リーゼルは迷っていた。自分の間合いは接近戦だ。だが、さっきのように誘導されて相手の攻撃だけが届く位置に立たされれば、それは命取りになる。今のは、エルアに救われた。

　その時、地面に転がる武器が目に入った。

　槍だ。おそらく盗賊の誰かが落としたもの。

　リーゼルは還らずの森で二つの武器適性スキルを得ている。剣と、槍。むしろ森で最初に手にした武器は槍だった。

　迷わず駆け出し、滑り込むようにそれを掴む。

　大剣の男が、走り込みの勢いのまま横薙ぎを放ってくる。見切りと瞬間加速でかわす。

　先ほどと同じ間合い。素手ならここから一、二歩踏み込む必要がある。だが今は違う。

　槍の柄の最短を握り、大男の顔面へ突きを放つ。

　大男は首だけの動きでそれをかわした。

（反応もいい……)

　突きの後の隙。そこへ大男の一撃が上から振り下ろされる。瞬間加速でかわす。地面に叩きつけられた大剣が、砂埃を勢いよく巻き上げた。

　視界が白く濁る。攻防は止まらない。

　砂埃の中、リーゼルは大男がいたはずの方向へ雷撃を放つ。手応えがない。

（どこだ……!)

　超聴覚と気配察知を全開にしながら、砂埃の外へ抜ける。その瞬間――目の前に、大剣を横に振り抜こうとする大男の姿があった。

「……!!」

避けきれない。そう思った刹那、横合いからテレキネシスが割り込み、大男の巨体を弾き飛ばした。

（あいつ、重い……!)

エルアは内心で舌打ちする。

弾き飛ばされたはずの大男は、あまり距離を取られないまま空中で回転し、綺麗に着地した。

視線がリーゼルから逸れる。大男はエルアを見た。

「あぁ……先にあいつだな」

ぼそりとこぼれた呟き。エルアはその視線から、狙いを察した。私を先に仕留めるつもりだ。

その瞬間――リーゼルが投げ放った最大出力の雷を纏った槍が、目にも留まらぬ速さで大男を襲った。

「ゴロオオオオ……バリバリッ!!」

轟音。

「――!!!」

大男は、その体格からは信じられない反応速度で回避行動を取った。だが、間に合わなかった。

雷槍が脇腹を抉り、そのまま近くの岩に突き刺さる。速すぎたこと、そして一瞬エルアに気を取られてリーゼルへの意識が逸れたこと――その二つが命取りだった。

大男は血を吐いた。脇腹からどす黒い血が溢れ、それを片手で押さえる。

血に濡れた口元で、それでも笑う。

「はーーっはっはっはぁ!!!」

大剣を握り直すと、大男は全速力でエルアへ向かって突進を始めた。

「!!!」

　エルアはテレキネシスで押し返そうとする。だが、押すことしかできない。吹き飛ばせない。

元々のフィジカルの強さに加え、何らかの身体強化スキルを使っているのだろう。

　思うように接近できないと悟った大男は、先ほどのリーゼルと同じ発想に至った。大剣を、そのままエルアへ投げつけたのだ。

　猛スピードで迫る鉄塊。

（よけられない……!)

　大男へのテレキネシスに全神経を割いていたエルアは、咄嗟の回避が間に合わなかった。

　眼前に迫る刃。

（あ、死んだ……)

　ざしゅっ!!

　大剣が突き刺さる音がした。

　エルアにではない。

　エルアと大剣の間に割って入った、リーゼルのまだ小さな胴体に。

「リーゼルくん!!!」

刃渡り二メートル、幅二十センチはある巨大な刃が、その身体を貫いていた。

　エルアの目には、それが致命傷だとはっきりと映った。頭が真っ白になる。

　その時――リーゼルの身体から、雷が迸った。腹部に突き刺さったままの大剣を伝い、雷が走る。

「パァン!! ……ビリッ、パリリリッ!!」

　大剣を投げるという会心の一撃にご満悦だった大男の腹部に、唐突に穴が空いた。雷撃によるものだ。

　だが、それはリーゼル自身が放ったものではなかった。

　先に投げた雷の槍――その中にまだ残っていた雷を、リーゼルが避雷針のように引き寄せ、その延長線上にいた大男の腹を撃ち抜いたのだ。

　大男は、声もなく崩れ落ちた。

　そして、腹に大剣を突き刺さったまま、リーゼルもまた、その場に崩れ落ちる。

　泣きながら自分の名前を呼ぶエルアの声が、遠くかすかに聞こえた気がした。

　やがて、その声も、意識の底へ沈んでいった。

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