第四十話 満月の下で
人攫いの組織の面々は、盗賊の要求に武器を構えることで返事を返した。
「せいぜいあの世で後悔するんだな」
盗賊のボスである巨大な大剣を背負った大男が、吐き捨てるように言い、背の剣を抜いた。刃が鞘から離れる金属音が、やけに長く尾を引いて聞こえた。それが合図だった。
「おらぁぁぁぁ！」
怒号があちこちで爆ぜる。盗賊の集団が人攫い達へと雪崩のように突撃し、戦闘の火蓋が切られた。 剣と剣がぶつかる音、悲鳴、地面を蹴る足音――それらが一斉に押し寄せ、静寂だった夜の道は瞬く間に修羅場と化した。
エルアたち攫われた面々は、その渦の中心に、否応なく巻き込まれていく。
「きゃーーー！やめてっ！私関係な……」
すぐ側の荷馬車にいた女の一人が、駆け抜けざまに盗賊の剣で首を裂かれた。声にならない声を最後に、血が噴き、彼女はそのまま頽れた。その悲鳴が引き金となり、攫われた女性たちは一斉にパニックへ落ちる。薬でまともに動かない身体を、それでも必死に持ち上げ、這うように逃げようともがき始めた。
エルアの意識も、まだ半分は霞の中にあった。手足の感覚が遠い。指先が痺れて、力の入り方すら覚束ない。それでも、目だけは離せなかった。
すぐ近くで人攫いの一人を斬り伏せたばかりの盗賊が、返り血に濡れた顔のまま、次の獲物としてエルアを見据えた。
両手に双剣。腰の落とし方、間合いの詰め方――スピードに特化したタイプだ。迷いのない踏み込みで、瞬く間に距離が潰される。
そんな中、エルアは一つ深呼吸をした。
（大丈夫……さっきよりは、戻ってきてる。行ける……!!）
薬の痺れの向こうで、かすかに熱を持ち始めた感覚がある。それを逃がさないよう、静かに呼吸を継いだ。
盗賊の双剣が、交差するように左右からエルアの顔面を狙って振り抜かれる。その切っ先が頬をかすめる、まさにその刹那――
エルアのテレキネシスが弾けた。
不可視の力が盗賊の全身を鷲摑みにし、まるで見えない手に投げ飛ばされたかのように、その身体が水平に吹き飛ぶ。着地の間もなく背中から太い木の幹に叩きつけられ、鈍い音とともに盗賊はくずおれ、そのまま動かなくなった。
「ふぅ……間一髪、だった」
自分の手のひらを見つめ、エルアは小さく息を吐く。まだ本調子ではない。制御が甘く、意図した以上の威力が出た。加減のきかない力は、それはそれで薄気味悪い。
戦場の只中。周囲では盗賊と人攫い組織が殺し合い、その隙間で攫われた女性たちが右往左往に巻き込まれていく。血の臭いと、土埃と、怒声。エルアの五感はそのすべてを一度に浴び続けていた。
「うおおおぉーー！！」
そこへ、さらに新たな集団がなだれ込んできた。
冒険者ギルドのクエストを受けたパーティたちだ。ざっと見て六パーティ前後だろうか。おそらく盗賊による行方不明者捜索のクエストを受けた者たちだ。盗賊が集団だという情報が事前にあったのか、複数パーティで団結しての受注らしい。
「これは一網打尽だぞ、ハガル！」
「やるぞガーフェン！背中は任せた！」
その中に、ガーフォンパーティの姿もあった。
「エルアさん！？」
名を呼ばれ、エルアはそちらへ目をやる。ガーフォンパーティのサーラだった。困り顔でこちらを覗き込んでくる。
「え……エルアさん、攫われたんですか?」
恥ずかしさで顔を上げられなかったが、それでも素直に答えた。
「はい……お酒を飲んでいたら、油断してしまいまして……」
「そ、そうですか……エルアさん強いのに、って驚きました」
言いながらも、サーラの手は迷いなく動き、状態異常回復のスキルがエルアの身体を淡く包む。薬の痺れが、潮が引くように緩んでいくのが分かった。
「サーラさんの回復スキル、ほんと凄いですね。万能というか」
「回復の才には恵まれまして……でも戦うのは得意じゃないので、エルアさんお願いします!」
言い終わるより早く、二人へ向かって敵兵が突撃してきた。もはや盗賊なのか人攫いの側なのか、判別もつかない。その敵兵の胴が、横合いから水の奔流に薙ぎ払われて吹き飛ぶ。
「私もいるわよ、エルアさん!午前ぶりね!」
「リサさん!」
戦場に冒険者パーティの連合が加わり、もはや敵味方の区別すら曖昧な三つ巴の様相を呈し始めた。
十分ほどが経った頃には、エルアもこの場の戦況をおおよそ把握し始めていた。
ガーフォンたち冒険者パーティは、決して弱くない。連携も取れている。だが、この場において最も優勢なのは、間違いなく盗賊集団の方だった。
相当な規模の組織なのだろう、次から次へと増援が駆けつけ、倒しても倒しても数が減らない。
むしろ最初より倍近くに膨れ上がっているようにさえ見える。しかも動きの質が違う。人攫い組織の実行犯たちと比べ、盗賊たちの戦闘レベルは明らかに高い。おそらく、元冒険者上がりの者たちだ。
（しかも、盗賊の中に、ちょこちょこかなり強いのが混ざってる)
冒険者パーティの連合は、本来もっと大きな戦力で挑むべき相手だったのかもしれない。エルアはそう思った。
思考は冷静だった。冷静すぎるほどに、エルアは戦場全体を俯瞰する視点で見ていた。
――あの時と、似ている。
以前にもあった。戦場をまるで他人事のように見下ろし、自軍の圧倒的な劣勢を見抜いてしまう瞬間。
（フィーリアで、騎士団として戦った時だ。あの時は、早い段階でこっちが負けるって分かってしまった。今回は、あそこまでの劣勢じゃない……)
分かっているのに、思考は止まらなかった。剣を振るいながらも、自軍を見捨てて逃げ出したあの日のことが、脳裏に蘇る。
（……私、何してるんだろ、これ)
俯瞰する視点の中で、ふと、そんな言葉が浮かんだ。
（なんで、今、戦ってるんだろう……)
テレキネシスの出力が、目に見えて落ち始める。腕の動きが鈍る。足が地を掴む力を失っていく。
（家族はいない。故郷もない。おまけに呪われていて――自由すら、ない)
戦場のど真ん中で、エルアの動きが完全に止まった。腕を下ろし、視線だけが宙を彷徨う。
（私って、なんで生きてるんだろう……)
もう周囲のことなど、目に入らなかった。エルアはゆっくりと顔を上げ、空を見た。
雲一つなく、綺麗な満月が輝いている。
（考えてみたら――生きてる意味、ないじゃんもう)
サーラはリサの援護に回りながらも、視界の端で異変を捉えていた。
エルアが、丸腰のような無防備さでその場に立ち尽くし、ただ空を見上げている。
そこへ、盗賊のボスと見られる巨大な大剣の男が、笑いながら地を蹴った。狙いは、明らかにエルアだった。
「エルアさん……!!!」
サーラの声は、戦場の喧騒に呑まれて届かない。間に合わない。死んだ――そう思った、その瞬間だった。
戦場に、一筋の閃光が走った。
エルアを大剣で仕留めようとしていたボスが、突然その動きを切り替え、防御の姿勢を取る。巨大な刀身が、間一髪でそれを受け止めた。
相手の手には、何もなかった。その大剣で受け止めたのは、高出力の雷を纏った、剥き出しの手刀だった。
サーラは、その手刀の主に見覚えがあった。
「えぇ！リーゼルくん!?」
エルアはこの瞬間、すでに自分の人生を諦めていた。目の前に迫る大剣の男に対し、何もしなかった。これで死のう、と思った。
だが――
大剣の男は、ガードごと雷の手刀に弾き飛ばされた。地響きを立てて後方へ吹き飛び、土煙を上げて転がっていく。
その手刀の持ち主を、エルアは知っていた。ここ最近、最も長く共に過ごした人物だったから。
妖刀に乗っ取られていた、まだ八歳の少年。本来なら、大人である自分の方が守る側のはずだった。 ただの力のない少年だとは、もとより思っていなかった。妖刀に身体を奪われたからといって、普通の八歳の身体があそこまでの動きをできるはずがない。
自然と、エルアの口から、一番聞きたかった言葉がこぼれ落ちた。
「リーゼルくん……君は、何者なの?」
リーゼルはエルアに向けて言った。
「あなたの仲間です、エルアさん。レイブンに行く予定なのに、こんなところで死なないでください」
そう言って、リーゼルはエルアに背を向けた。まだ止まらない盗賊の増援へ、まっすぐ向き直るように。
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