第三十七話 ロスエラの夜
「うん、事実だよ」
エルアは杯を置き、少し声のトーンを落とした。
「順番としては、まずロシェル村。次にフィーリア国。それから、ヴィストリア王国」
その言葉に、俺は息を呑んだ。ロシェル村は俺の故郷だ。あの村が、最初の一手だったというのか。
「今思えばだけどさ。ロシェル村への侵攻って、オルグレイスがヴィストリア王国の動きを観察するためのものだったのかもね。正直ロシェル村って辺境の村だし、落としたところで戦略的にはなんの旨みもないし」
「……観察」
「そう。ヴィストリア側がどう動くか、どのくらいの兵をどう配置するか。それを見てから、本命のフィーリア、そしてヴィストリア本国を叩いた」
言われてみればそうだ。ロシェル村はただの辺境の村だった。攻め落とす価値なんてほとんどないはずなのに、あの日、確かに敵の大軍が押し寄せてきた。
(それにしても……計画的すぎる)
まるで最初から、ヴィストリア王国だけを狙って組み立てられた侵攻のようだ。子供を攫っているという話は聞いている。だが、それだけが目的だったとは、どうしても思えなかった。もっと別の、大きな何かがある気がする。
エルアは杯を回しながら、ふと俺の顔を覗き込んだ。
「ロシェル村が故郷なのね……ご家族は?」
その聞き方に、俺は少し身構えた。暗に、もう亡くなっているのかと聞いているのがわかる。今、俺が一人でいるのだから、そう思われても仕方ない。
「両親や兄妹がいましたが、今どうしてるか、亡くなっているのか生きているのかもわかりません」
俺は、オルグレイスの手によって誘拐されかけて森に捨てられたこと、そこから一人で生きてきたことを伝えた。ただ、三歳から森で五年生きてきたことは言わなかった。三歳の子供が魔獣ひしめく森で生き延びるなんて、どう考えても異常だ。
エルアは静かに聞いていたが、やがて言った。
「じゃあ……探してるの？家族を」
「はい」
肯定した。俺の行動原理は家族だ。自分の大切なものを守るために生きている、と言ってもいい。
晩飯を平らげ、エルアもすっかり気持ちよく酔って、俺たちは宿泊している宿に向かった。
ロスエラの街は、昼間よりも夜の方が活気があった。松明の灯りの下、いろんな装備の冒険者たちとすれ違う。
そんな街中を歩いていた時、明らかにこちらへ意識を向けて近づいてくる人物に気づいた。こういう感覚は、森で生きてきたことと、感覚系のスキルのおかげでいつでも冴え渡っている。
その人物は、この前の妖刀リーゼルの時に見た、フードを被った体格の良い女性だった。
「よお、奇遇じゃないか。エルア。すっかり疲れは癒えたかい?」
女性——オルトラは、偶然を装って声をかけてきた。だが俺は思う。
(違うな……多分、どこかで見られていた感じだ)
タイミングを見計らって接触してきたようだった。
「オルトラさん。この前はありがとうございました。私はすっかり回復しましたよ。オルトラさんは解呪の疲労は取れました?」
「いいや、久しぶりに無理したからねぇ、いまだに怠さがあるよ。あの妖刀は生き物みたいなものだからねぇ、扱いに気をつけな。いくらあんたが呪いが効かない体質だって言っても、いつ足元掬われるかわからないよ」
エルアは周囲に、自分は呪いが効かない体質だと説明していた。実際にはエルアにかかっている呪いがあまりに強大すぎて、他の呪いの類を受け付けなくなっているだけなのだが、そのことを人に話す事も呪いの影響でできない。
「よう少年。この前ぶりだな。私のこと覚えているかい? あんたの呪いを解いたのは私だよ」
もちろん覚えている。ちゃんとお礼も言っておこう。
「ありがとうございました。あなたが頑張ってくれたのは、ちゃんと見えてました。感謝します」
オルトラはしっかりお礼を言われたことで悪い気がしなかったのか、仏頂面が少し緩んだ。
「それにしても少年。相当に鍛えてるねえあんた。妖刀に操られてるそこら辺の雑魚なら、もっと楽だったよ」
(あー、やっぱりわかるよなぁ)
内心でそう思う。やはり俺のことを、普通のか弱い八歳の少年だとは思っていないようだった。
「いえ、、まあ色々と鍛えてきたんで……」
なんとなくそう返しておく。
「ふーん、そうかい。まあいい。——そういえばエルア、あんたレイブンに向かうって言ってたかい?」
「ええ、レイブンに向かう予定です」
「道中気をつけな。レイブンに向かう街道で最近、失踪事件が頻発しているようだから。まあ、おそらく盗賊だって話だけどね」
オルトラは最後にそう注意喚起して、フラッとどこかへ消えていった。俺は超聴覚で見張られていないか確認してみたが、本当にどこかへ行ったらしい。
(助けてくれた人だけど、なんか怖いな……見透かされているような怖さがある人だ)
俺はオルトラを、そう評価した。
エルアと俺は宿に戻った。
エルアは気持ちよく酔っていたが、シャワーを浴びたことで酔いが覚めて、いつも通りの様子に戻っていた。俺もシャワーを浴びる。夕飯を食べる前にも浴びたので、今日二度目だ。
森にいた時はほとんど水浴びすらしていなかった。だからこそ、久しぶりに浴びるシャワーはやけに気持ちよく感じられた。
シャワーを浴び終えると、エルアはもうベッドに入っていた。ベッドは一つしかない。俺はやはり抵抗感があって床で寝ようとしたが、
「おいで、さすがに床に寝られるのは申し訳ないし……一緒に寝よう」
そう誘ってもらえたので、遠慮なく入る。背中合わせで寝た。
エルアの温もりを感じながら、森の時とは違う、リラックスした眠りに落ちていった。
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