第三十五話 主従
黒の中で、リーゼルはただ想像することしかできなかった。
外で、今、自分の身体がどうなっているのか。
誰かと戦っている感覚だけは、かすかに伝わってくる。振動のような、圧のような、輪郭のはっきりしない情報の断片。だが、見えない。聞こえない。ただ「何かが起きている」というだけの、もどかしい実感だけがある。
——頼む、そっちで何とかなってくれ。
祈るような気持ちでいたその時だった。
目の前を埋め尽くしていた黒が、不意に、じわりと薄れ始めた。
「お!」
思わず声が漏れる。
外の誰かが、俺を止めてくれたのか——？
期待が胸に広がる。だが同時に、別の感情もじわりと湧いてくる。
「俺の身体、ボコボコにされてて、目覚めたらいきなり死にかけだったりしたらどうしよ……」
正直、笑えない想像だった。妖刀の支配から誰かを引き剥がすとして、他にどんな方法があるというんだ。俺には、力ずくで倒す以外のやり方が思いつかない。
つまり——ボコボコにするしかないのだ。それが俺の身体で行われている。
（勘弁してくれよ、マジで)
そんな心配をしている間にも、晴れかけていた黒が、途中でぴたりと止まった。
——抵抗、してるのか。
なんとなく伝わってくる。妖刀が、この浸食を押し返されまいと踏ん張っているような、粘つく感触。
けれど完全に押し留められたわけではないらしく、晴れた隙間から、外の様子がわずかに覗けた。
視界の端に映ったのは——フードを目深に被った、丸みを帯びた輪郭の人物。
（なんだ、あの太った怪しい人……)
その怪しい人物が自分に向けて何かをしていて、それによって呪いがほどけかけているらしいことだけは、朧げに感じ取れた。
「……ぐっ!」
オルトラは短く呻いた。予想外だった。相手はただの武器のはずだ。妖刀。意思なき呪具。それが、解呪にここまではっきりと抵抗してくるとは。
（抵抗できるということは……意思がある、ということか)
厄介さが、想定より一段階上がった。
その時、子供の身体に上から下へと、テレキネシスの圧がかけられ始めるのが分かった。
（エルアだな)
視線を動かさずとも分かる。子供の動きを少しでも封じ、こちらの解呪を援護するつもりなのだろう。
ガーフェンが、オルトラのすぐ隣に移動してきた。
万が一、子供がこちらに向いて攻撃してきた時、即座に対応できるようにという構えだ。もっとも、これだけ密着した距離で果たして間に合うものかは怪しいが——それでも、その気配があるだけで、オルトラは意識を解呪の一点に集中させることができた。
「……もう少しだ」
オルトラは小さく呟き、両手に込める力を強めた。
目の前の黒が、少しずつ、確かに晴れていく。
（妖刀が、押され始めてるな。もう時間の問題に見える)
リーゼルはそう感じ取ると、自分でも黒い膜のようなものに手をかけ、内側から剥がしにかかった。 誰かに助けを待つだけじゃない。自分の身体は、自分で取り返す。
「そろそろ終わりだ、妖刀」
黒の奥深くから、応えるように声が返ってくる。声というより、直接頭の中に響くような、乾いた響き。
「うるさいぞ……私の駒となれ、子供」
「何言ってんだ」
リーゼルは、思わず失笑した。
「俺の身体を使いたいなら、俺に従えよ。主導権はもう渡さない」
「……」
沈黙が返る。だがその沈黙の中に、苛立ちのようなものが滲んでいる気がした。
リーゼルは構わず続けた。ずっと気になっていたことを、聞いておきたかった。
「お前はなんで、人を乗っ取るんだ。今まで、結果的にろくなことになった試しがないだろ」
「お前たちが刀を、自分の思い通りに使うように」
妖刀の声が、静かに返ってくる。
「私は逆に、お前たちを思い通りに使う。それだけだ」
——なるほどな。
意思のあるこいつからすれば、俺たち人間の方こそが「道具」ということか。使う側と使われる側、それが逆転しているだけ。理屈としては、分からなくもない。
でも。
（なんで、俺が使われなきゃいけないんだよ)
その理屈に納得はしても、従う理由にはならない。腹の底で、静かにそう思う。
おそらく、こいつには「悪いことをしている」という感覚自体がないんだろう。歴代の持ち主が全員壊れていった記憶を見せられても、それでも同じことを繰り返してきたのがその証拠だ。悪意というより、それがこいつにとっての「当たり前」なのだ。
だからこそ、リーゼルは怒鳴りつけるのではなく、静かに言葉を選んだ。
「まあ、俺はお互いに平等な関係なら問題ないけどな」
黒の中で、剥がしかけていた膜がまた少し軽くなる。
「お前に意思があって、生きてるっていうなら——お互いに利用し合える関係が、ちょうどいいところなんじゃないか?」
返答はない。ただ、さっきまでの粘つくような抵抗が、心なしか弱まっている気がした。
「まあ、今回はここまでだ」
リーゼルは、それが最後の一言になると分かっていた。
「お前次第だけど。俺の意思も汲んでくれるなら——また身体を貸すことも、考えるよ」
言い終えて、リーゼルは黒の奥に耳を澄ませた。
「……」
答えはやはり返ってこない。だが、拒絶の色は感じなかった。むしろ、何かを考え込んでいるような、そんな沈黙だった。
——それでいい。それで十分だ。
伝えたいことは伝えた。あとはこいつが、どう受け取るかだ。
次の瞬間、黒が一気に晴れた。
視界が光で満たされ、身体という重みが、意識の中にどっと戻ってくる感覚。指先、足の裏、頬に当たる風。何もかもが、久しぶりに「自分のもの」だと分かる感触だった。
意識が、身体に戻る。
まぶたを開けると、地面に横たわった自分の顔を、数人が覗き込んでいた。
先程、黒の隙間から見えた、太ってフードを被った怪しい人物——顔がはっきり見えて、女性だと分かった。その他には、いかにも冒険者然とした身なりの男女が数人。誰もが、こちらの様子を固唾を呑んで見守っている。
そして、自分の右手には——確かに、あの妖刀が握られていた。
もう、身体の内側からあの粘つくような気配は感じない。少なくとも今は、完全に自分のものだ。
リーゼルは大きく深呼吸をしたのちに、静かに呟いた。
「戻ってこれた……」
手に握っている妖刀からは嫌な感じはしなくなっていた。
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