第三十四話 黒の中で
リーゼルの意識は、身体が妖刀に乗っ取られてしまったことで、深い黒の中にいた。
上も下も、右も左もわからない。輪郭も奥行きもない、ただ均一に塗り潰されたような闇。
最初は恐怖を感じた。だが不思議と、時間が経つにつれてその感覚は薄れていった。
——嫌な空間じゃない。
そう思ってしまう自分に、少しだけ戸惑う。むしろ、静かだ。森の中で常に張り詰めさせていた気配察知も、超聴覚も、何もかもが役目を失って、ただ「考える」ことだけが残されている。
身体という檻から切り離された意識は、まるで水の中に浮かんでいるようだった。重さがない。痛みもない。何かに追われることもない。
そうやって身体の主導権を完全に奪われてしまうと、普段は意識の底に沈めていたものが、勝手に浮かび上がってくる。
——父さん、母さん、兄さん、姉さん、レオ。
顔が、順番に浮かんでは消えていく。最後に会った時の姿のまま、時間が止まっている。
（みんな、今頃どうしてるかな)
考えても答えの出ない問いだと分かっていても、考えずにはいられない。この黒の中では、時間の感覚すら曖昧で、数秒なのか数時間なのか分からない。
前世の記憶も、同じように浮かんでくる。ブラック企業の蛍光灯の光、満員電車の匂い、そして——事故の直前、あの子を庇って踏み出した一歩。
（あの時と、似てるな)
自分の意思ではどうにもならない状況に投げ込まれている感覚が、あの瞬間とどこか重なる。だが違うのは、今回は死んで終わりじゃないということだ。まだ、身体はある。奪われているだけだ。
そう思った時、ふと——自分のものではない記憶が、すっと流れ込んできた。
黒く塗り込められた視界の隅に、まるで映写機で投影されたかのように、誰かの人生の断片が浮かぶ。
剣を握る男の手。震える指。歓喜に顔を歪める老人。何かに縋るように刀身を抱きしめる女。
どの映像にも共通しているのは——最後に、決まって破滅が待っていることだった。
裏切られ、狂い、朽ちていく。歓喜から絶望まで、あらゆる感情の果てに待っているのは同じ結末。
（これ……こいつの、記憶か)
妖刀黒十字。今、リーゼルの身体を乗っ取っているこの刀自身の記憶が、意識の隙間から零れ落ちてきているらしかった。
不思議なことに、その記憶の奔流の中に、隠しきれない「感情」のようなものが混じっている。
歓喜でも、憎悪でもない。もっと乾いた、諦めに近い何か。
（——残念、そうに見える)
破滅していく持ち主たちを、まるで見送るような感覚。喜んでいるわけじゃない。むしろ、そのたびに小さく落胆しているようにすら感じられた。
（こいつの意思で、破滅をもたらしてる訳じゃないんだな)
リーゼルは黒の中で、ゆっくりとそう理解していく。
まるで疫病神だ。妖刀自身が望んでいるのは、破滅を振りまくことではない。ただ、自分を「問題なく扱えるもの」を探しているだけ。それなのに、どの持ち主も、刀の力に呑まれておかしくなり、最後には壊れてしまう。刀自身の意図とは無関係に、関わった者を巻き込んで沈めていく——そういう性質の、呪われた道具なんだろう。
（まあ……こんな、無理矢理人の身体奪うようなやり方してる時点で、上手くいくわけないでしょ)
自分の身に起きていることを思えば、その考えには自然と皮肉が滲む。誰かの中身を勝手に押しのけて、器だけを都合よく使おうなんて、そんなやり方でうまくいった試しがあるはずない。
黒い記憶の奔流が、ふっと引いていく。
再び、何もない均一な闇が戻ってくる。
リーゼルは、その黒の中で改めて意識を研ぎ澄ませた。
身体は動かせない。声も出せない。ただ、この妖刀という異物の中に、自分という意識だけが押し込められている状態。
だが——完全に消されたわけじゃない。まだ、ここにいる。
（——チャンスは、絶対にある)
森で何度も死にかけながら、それでも立ち上がってきた。今回だって、同じだ。
黒い視界の奥、自分の身体の輪郭がぼんやりと透けて見える気がした。まだ繋がっている証拠だと、リーゼルはそう信じることにした。
意識を凝らし、その一瞬の隙——身体の主導権を奪い返せるかもしれない、その糸口を、じっと待ち構える。
一方その頃、オルトラはここまでの戦闘を、決して目立たぬように、決して参戦する素振りも見せずに見守っていた。
（妖刀による体捌き補正、だけじゃ説明つかないねぇ。あれは、あの子供が元々それなりに強いんだ)
フードの下から覗く目が、細められる。
（まだまだ小さいってのに、どんな環境にいたらそこまで強くなれるんだい)
視線の先では、エルアと、妖刀に乗っ取られた子供が対峙し、睨み合っている。子供の背後からは獣人のような姿になったガーフェンが迫り、今にも斬りかかりそうな体勢だ。ハガルはサーラの応急治療を受け、ちょうど立ち上がろうとしているところ。 そしてオルトラのすぐ近くには、先程雷を放ったリサがいる。
この四人の攻撃陣の中で、最も厄介な能力を持っているのはおそらくエルアだろう。
テレキネシスというスキル——目に見えず、意志だけで力を発生させる。
（あの子供も、多分それを分かってる)
だからこそ、あの子供は真っ先にエルアを狙い始めたのだ。厄介な相手ほど先に潰す。判断としては合理的すぎるくらいだ。
「そろそろ、出るかね」
オルトラは口の中だけでそう呟いた。誰にも聞こえない声量で。
——ワンチャンスで、キッチリ終わらせてやるよ。
妖刀に乗っ取られた子供に向けて、心の中だけでそう告げる。
結果的に、獣人化したガーフェンは思った以上に強かった。
防戦一方にはなっているものの、先程までとは違い、妖刀の子供との近接戦闘をどうにか成り立たせている。エルアは巻き込まれない距離を保ちながら、テレキネシスによる攻撃とガーフェンの援護を続けていた。
そこにハガルが合流する。戦況が動いた。
ハガルは中距離を保ちつつ、蜘蛛の糸のような粘着性の糸を子供に向けて放ち、動きを妨害し始める。
（生得スキルか……蜘蛛の糸の強化版、って感じ?)
エルアはそう分析しながら見ていた。かなり強力な糸のようで、子供は苛立たしげにかなりの力を込めて引きちぎっている。見るからに鬱陶しそうだった。
ハガルは今、短剣を構えている。念のために持っていたものだろう。近づかれた際は、それで応戦するつもりに違いない。
——ガーフェンが近距離、ハガルが中距離、そして私が遠距離での連携。
エルアは頭の中でそう整理した。さらにリサが属性スキルをいつでも放てるように待機している。下手に属性攻撃を放てば、今の布陣では味方に当たる可能性がある。だから、じっと機を窺っているのだ。
ハガルの糸が相当に嫌だったのか、子供はガーフェンの剣による攻撃を受け流し、そのままの勢いを利用して、一気にハガルへ猛接近した。一瞬で距離が詰まる。
ハガルは顔を強張らせながらも、子供の初撃を辛うじて受け切った。だが力の差は歴然で、そのまま身体ごと吹き飛ばされ、先程と同じように近くの岩へ激突する。
激突する直前、ハガルは叫んでいた。
「ガーフェン!!」
その声に応えるように、ハガルに一太刀叩き込んだ子供のガラ空きの背中へ、ガーフェンが素早く移動していた。
ガーフェンの剣が、赤く燃えていた。
属性スキルを武器に乗せた一撃を、ガーフェンは子供の背後から叩き込む。
子供の身体が宙高く吹き飛んだ。だが、そのまま勢いを殺し、着地する。
「今のでダメなら、もう歯が立たねえぞ」
ガーフェンが低く唸るように呟いた。
その言葉通り、ガーフェンの一撃は妖刀によって勢いを殺されていたようだった。子供は振り向きもせず、ガーフェンの剣と自らの身体の間に妖刀を差し込み、防いでいたのだ。
——嘘でしょ。今の、完全に不意打ちだったのに。
エルアは息を呑みながら、それでも次の手を探ろうと意識を研ぎ澄ませる。
その時だった。
着地した子供の背後に、いつの間にかオルトラが立っていた。この戦場において、完全に意識の外へ追いやられていた存在。誰もその接近に気づいていなかった。
オルトラが、子供の背中にそっと手をついた。
「解呪!!」
子供の身体から、黒い煙のようなものが大量に吹き出し始める。
リーゼルの身体が、大きく揺れた。
そして——
妖刀黒十字が、震える。
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