第三十二話 リーゼル
屋敷は、想像していたよりもずっと大きかった。
石造りの外壁は蔦に覆われ、ところどころ崩れ落ちている。かつては荘厳だったであろう佇まいが、時間と放置によって不気味な廃墟へと成り果てていた。
オルトラが屋敷を見上げながら口を開く。
「デカい屋敷だねえ。なんでも金持ちのコレクターが別荘にしていた建物らしいね、これは」
古びた外観は非常に不気味な雰囲気を放っている。まるでここに近づくなと、雰囲気だけで語っているようだ。だが、逆に気になって覗きたくなってしまうような、そんな引力めいた力も同時に感じる。
夕暮れ時の薄暗さも相まって、屋敷全体が黒く沈んで見えた。窓という窓に灯りはなく、生き物の気配は感じられない。それでいて、確かに「何か」がこの中にいると誰もが直感していた。
「入ろうか……」
ガーフェンが先頭に立ち、扉の方へ向かおうとしたその時だった。
オルトラが低い声で告げる。
「おい、屋根の上に何かいるぞ」
リーゼルの気配の消し方は、もはや野生の獣並みだった。呼吸の音すら風に紛れさせ、殺気も体温も、意図的に薄めているかのようだ。普通の人間では、その存在に気づくことすら難しい。
しかし、オルトラとエルアだけは違った。どちらも呪いに関わりのある者――その妖刀の放つ呪いの気配に、無意識のうちに感覚が研ぎ澄まされていた。ざわり、と肌が粟立つような、あの黒十字特有の不快な波動。二人はほぼ同時にそれを感じ取っていた。
全員が屋敷を見上げる。
すると――
屋根の上の何かがそのまま飛び降りてきた。
その場の全員が反射的に後ろへ飛び退き、臨戦態勢を取る。それと同時に、
ドンッ！！
着地の衝撃で、地面が蜘蛛の巣状にひび割れた。
「ーーー！！！」
その場にいた全員が息を呑む。石畳をこれほど容易く割る膂力など、並の魔獣でも滅多にお目にかかれるものではない。
舞い上がった砂埃が、夕闇の中でゆっくりと渦を巻きながら晴れていく。
そして、その中からゆっくりと姿を現したのは――子供だった。
見たところ、十歳にも満たないだろう。髪はぼさぼさに乱れ、肌は汚れて薄汚れている。長期間、人間の文明から切り離された場所で生きてきたことを物語る風貌だった。
着ている服は比較的新しく見えるが、明らかにサイズが合っていない。大人の、それもおそらくどこかの兵士が身につけていたであろう軍装を、そのまま纏っているように見えた。――実際、リーゼルは赤鬼を倒した後に事切れていたオルグレイス兵の服を、身の丈に合わないまま拝借していた。
その幼い顔には、表情がなかった。
そして――
刀を、肩に担ぐようにして持っている。
その光景を目にして、エルアが思わず呟いた。
「…………子供?」
戸惑いを隠せない声だった。屋敷に巣食う化け物のような魔獣を想定してここまで来たはずが、目の前にいるのは、あまりにも幼い姿をした子供だったのだから。
だが、オルトラだけは違う反応を見せていた。
呪い使いとしての感覚が、リーゼルから漂う異常な気配――禍々しくねじれた「何か」の存在を、はっきりと捉えている。
「あのガキ……妖刀に乗っ取られているな」
ガーフェンが眉をひそめて口を開いた。
「魔獣じゃなかったのか? 情報だとブラードリーズに取り憑いているって聞いてたぞ」
サーラが淡々と呟く。
「宿主を変えたのでしょうね……いずれにしても最悪です。魔獣だったら本気でやれましたが、人間の子供相手では、万が一殺してしまうなんてことがありえます」
エルア
「……」
言葉が出なかった。目の前の小さな体のどこかに、自分がずっと追い続けてきた妖刀黒十字が納まっている。そして、あの子供自身の意識はもはやそこにはないのだろう。
――助けられるのか。それとも。
考えがまとまらないまま、事態は動き出す。
オルトラは子供の持つ妖刀へ照準を合わせ、あらかじめ呪印を仕込んでいた鷹を死角から突撃させた。刀そのものを奪い取る――そのイメージだった。
だが、リーゼルは正面を向いたまま、微動だにしなかった。
次の瞬間には、鷹は一刀両断されていた。
あまりに凄まじい太刀筋の速さに、誰の目もそれを追うことができなかった。空気を裂く音すら、後から遅れて届いたような錯覚さえ覚える。
オルトラは、宙を舞い落ちていく鷹の残骸を見た。それから、視線をゆっくりとリーゼルへと戻す。
「……今の、見えたか?」
ガーフェンが低く答える。
「……いや」
目で捉えることすらできなかった一撃。
そしてオルトラは、リーゼルと目が合った。
リーゼルは何も言わない。だが――その虚ろな瞳の奥に、確かに「何か」が宿ったのをオルトラは感じ取った。
オルトラが呟く。
「やべえ、ロックオンされた」
軽口めいた口調とは裏腹に、その額にはうっすらと汗が滲んでいる。
そこでガーフェンが叫んだ。
「全員、構えろ!!」
その一言を合図に、その場の空気が張り詰めた鋼のように変わる。
――戦闘が始まる。
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