第三十一話 合流
――闇の中。
「俺の中に、勝手に入ってくるな!!」
リーゼルは、誰へともなく叫んだ。
いや、誰へともなく、ではない。この声は、確かに自分の中の何かへと届いている。
『幼い身体だが……驚くほど、身体が強いな』
声が、応えた。
それは、リーゼル自身の声でも、聞き覚えのある誰の声でもなかった。ただ、頭の内側――もっと深い場所から、直接響いてくるような感覚だった。
黒十字は、リーゼルの身体の強さに、そして何より、その「傷つくほど強くなる」という力そのものに、強い興味を抱いていた。
（この子供なら……私の理想とする動きを、いずれ体現できるかもしれない)
これまで、黒十字の意のままに刀を振れた宿主は、一人としていなかった。黒十字が本気で望む動きを再現しようとすれば、大抵の身体は、その負荷に耐えきれず壊れてしまう。だからこそ黒十字は、常に宿主の器に合わせて、力を抑え込んで振るう他なかった。
（だが、この身体なら……あるいは……)
黒十字は、目の前で意識を保ったまま抵抗を続ける少年の可能性に、静かに期待を膨らませていた。
その頃。
冒険者パーティとオルトラは、森に囲まれた道を進んでいた。
「はぁ、疲れた……。受けるんじゃなかった」
オルトラは、心底うんざりした様子でため息をついた。
この依頼を引き受けたことを、すでに何度目かの後悔をしている。理由は明白だった。
「だから俺が先に行くって言っただろうが!」
「はぁ? お前が先に突っ込んで、いつも痛い目見てんのはどっちだよ!」
パーティのリーダーであるガーフェンと、ハガルという男が、道中ずっと言い争いを続けている。二人とも、見た目からして近接戦闘を得意とする剣士タイプだった。
その様子を眺めながら、手を叩いて大笑いしている小柄な女がいた。名は、リサ。その格好からは、戦闘スタイルがどんなものなのか、まるで見当がつかない。
そして、その騒がしさに我関せずを貫いている僧侶の女――サーラ。
オルトラは、このまとまりのないパーティに同行してしまったことに、不安を通り越して、すでに嫌気が差し始めていた。
（何なんだ、こいつら……)
やがて、目の前の風景が変わった。
誰かが山を無理やり削り取り、土地そのものを痛めつけたかのような光景だった。ごつごつとした岩の連なりの中、何かが幾度も行き来したような足跡が、地面のあちこちに残されている。
喧嘩の最中だったガーフェンの声色が、不意に変わった。
「何か……いるな、この辺り」
小さく呟く。ハガルも、同時に雰囲気を切り替えた。それまでの軽口が嘘のように消え、鋭い緊張感が全身に漂う。
オルトラは、その変わり身の早さに、内心で呆れていた。
（こいつら、オンとオフの切り替わり、早すぎだろ)
一行は、そのまま先へと進んだ。
やがて、目に飛び込んできたのは、何十体という魔獣の死体が転がる惨状だった。剣か、あるいは何か刃物のようなもので、次々と斬り伏せられている。
「この魔獣は……ブラードリーズだな」
オルトラが、死体の一つを見下ろしながら呟いた。
「大口を開けて、丸呑みにしようとしてくる魔獣だ」
他のメンバーも、揃って頷いている。誰もが知っている魔獣らしい。
そして、そのブラードリーズの死体の山の中、その一体を静かに調べている女の姿があった。
女もまた、こちらの気配に気づいたようだった。
ガーフォンが、声をかける。
「あなたが、これを……?」
本気でそう思っているわけではないだろう。それでも、あえてそう問いかけるような口ぶりだった。
「いえ……。私も、今来たばかりで。この有様でしたね」
女は、丁寧に答えた。だが、この場所で誰かと出会ってしまったことが都合が悪いのか、その目が一瞬だけ、明らかに泳いだ。
オルトラは、その一瞬の動揺を見逃さなかった。
「私たちは、この先の屋敷に用があるんだ」
オルトラが、探るように切り出した。
「クエストが出ていてね。その屋敷にいる、呪われた魔獣とやらを解放してやろうと思っている。あんたも――この先の屋敷に来たのかい?」
目の前の女は、その言葉に「やっぱり」とでも言いたげな反応を見せてから、静かに答えた。
「ええ。私も、この先の屋敷に用があります」
「クエストではないですが……。この際、一緒に行きますか?」
女の方から、そう提案してきた。
行き先が同じで、しかも競合するクエストでもないのなら、断る理由はない。ガーフェンが頷いた。
「本当に、クエストじゃないんですね? だとしたら、一体何の用なんです?」
遠慮のない問いだった。
「あー……ええと、まあ……」
女は、少し言い淀んだ。だが、他に言いようもなかったのだろう。
「その、魔獣を呪っている妖刀に……用が、ありまして」
（この女、妖刀に用があるだって……?)
オルトラは、内心で眉をひそめた。
（きな臭いねぇ)
それでも、この場でそれ以上追及するつもりはないようだった。ガーフェン一行とオルトラ、そして目の前の女は、それぞれ簡単な自己紹介を交わし、共に屋敷へと向かうことになった。
女の名は、エルアといった。
茶髪のショートボブ。整った顔立ちは、誰が見ても魅力的だと感じるだろう。だが、その表情のどこかに、拭いきれない影が――暗さのようなものが、常に張り付いていた。
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