転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第三十話 黒十字

リーゼルは、古びた巨大な屋敷へと足を踏み入れた。

「デカい屋敷だなぁ。建てたのはどんな金持ちだ?」

　軽口を叩きながら、玄関をくぐる。

　だが――屋敷に足を踏み入れた瞬間、リーゼルの身体に異変が走った。

　背筋を、悪寒が駆け上がる。

　肌が、粟立つ。

　理由も分からないまま、身体そのものが「ここにいるな」と警告してくる。

（なんだ、この感じ……)

　外はまだ昼間だ。太陽も、しっかりと出ている。

　それなのに、屋敷の中は異様なほど暗い。窓からは光が差し込んでいるはずなのに、まるで夜の屋敷に迷い込んだかのような錯覚を覚える。

　リーゼルは、無意識のうちに自分の腕をさすっていた。

（……気持ち悪い)

　このとき、リーゼルはすでに、妖刀黒十字の気配を感じ取っていた。

　ただし、それが「妖刀」と呼ばれる代物だとは、まだ知る由もなかった。

ーーー

　それでも、リーゼルは奥へと進んだ。

　五年間、人間とまともに顔を合わせていない。だからこそ――期待を捨てきれなかった。

「こんにちはー……。誰か、いますか……」

　声をかけてみる。

　返事は、ない。

　それでも「誰かいるかもしれない」という淡い期待だけが、リーゼルの足を前へと動かしていた。

　そして――ふと、足元に視線が落ちた。

　死体だった。

　一体ではない。何体も、廊下に転がっている。

　人間のものと、魔獣のもの。

　人間の死体は、朽ちかけた武器や装備を身につけたままだった。

（冒険者……か?)

　どの死体も、鋭い刃物で切りつけられたような傷を負っている。中には、随分と古びて腐敗の進んだものもあった。だが大半は、比較的新しい死体だった。

　リーゼルの表情が、目に見えて強張る。

「……流石に、気持ち悪いな」

「てか……もう出よう。こんなところ」

　人間を探すよりも、まず生き残ることを優先する。その判断は、五年間森で生き延びてきた経験が、リーゼルの身体に叩き込んだものだった。

　リーゼルが踵を返した、その瞬間。

　――気配察知が、これまでにないほどの警告を発した。

「……っ!!」

　振り返る。

　だが、間に合わない。

　背後から、何かが猛烈な速さで迫ってきていた。

　刀。

　上から下へ、縦に一閃。

　リーゼルは反射的に、瞬間加速を使用。

　紙一重で、その一撃をかわした。

　――ズドォン!!

　背後の床が、真っ二つに斬り裂かれた。

　リーゼルは、大きく後方へ跳んで距離を取った。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　ただ避けただけだというのに、息が上がっている。それほどまでに、ギリギリの回避だった。

　そして、リーゼル自身がはっきりと理解していた。

（今の一撃……瞬間加速がなかったら、死んでた)

　リーゼルは間合いを取りながら、目の前の敵を観察した。

　――第二十九話で戦った、あの二足歩行の魔獣と同じ種族だ。

　大柄な身体。大きく裂けた口。

　だが、明らかに何かが違う。

　強い――。

　肌が、ひりつく。気配察知が、絶え間なく警戒を発し続けている。

　リーゼルは、本能的に理解した。

（……こいつ、ヤバい)

　そして、その魔獣が手にしている得物に目をやった。

　黒い刀身の、一振りの刀。

　そこから漂ってくる気配は、明らかに異質だった。

　まるで――刀そのものが、生きているかのような。

（あの刀も……やばいな)

　この時、リーゼルは初めてはっきりと思った。

（できれば……こいつとは、戦いたくない)

　赤鬼の時とは、決定的に違った。あの時は「倒さなければならない」という覚悟が、確かにあった。

　だが今は――ただ、純粋な恐怖があるだけだった。

（関わらずに、逃げたい)

　魔獣が、動いた。

　ゆらり、と。

　静かな動き出しだった。

　だが――気づいた時には、もう刀が振られている。

　瞬間加速。

　回避。

　次の一閃。

　今度は、剣で受ける。

　ギィンッ!!

　金属同士がぶつかる、鋭い音が響く。

　さらに続く斬撃を、受け流す。避ける。距離を取る。

　その中で、リーゼルは気づいた。

　こいつは、外で戦ったの魔獣とは、完全に違う。

　刀での戦い方を、明確に知っている。あの大口を開けて突っ込んでくるような、力任せの戦闘スタイルは一切見せない。

　完全に、刀そのものによる攻撃だ。

　動きに、無駄がない。刀の振りは最小限。足運びも、驚くほど洗練されている。

　まるで――侍。

　リーゼルは、防戦一方になっていく。

（速いだけじゃない……!)

（こいつ……技術がある!)

　リーゼルには、剣術の師などいなかった。森で身につけたのは、生き残るための身体能力。強視。見切り。気配察知。瞬間加速。そして、無数の実戦経験。

　剣技そのものを、誰かからきちんと教わったことは一度もない。

　だからこそ――この技術の差が、致命的に響いた。

　リーゼルは、正面からの戦いを諦めた。

　とにかく、あの刀の間合いに入り込むこと自体が危険だ。一瞬でも判断を誤れば、それだけで死ぬ。

　廊下を駆ける。階段を上る。広間を抜ける。部屋に飛び込む。

　屋敷の構造を利用しながら、逃げ回る。

　そして、十分な距離を取ったところで――雷撃を放った。

　ドンッ!!

　だが、魔獣は刀を一振りしただけだった。

　雷撃が――弾かれる。

　リーゼルの目が、大きく見開かれた。

（なんで……雷の速さを、弾けるんだよ!?)

（瞬間加速だけじゃない。雷まで、通用しないのか……)

　これまで積み上げてきた強みが、次々と崩されていく感覚があった。

　リーゼルは、判断を下した。

　勝てない。

　いや、正確には――このまま戦い続ける理由がない。

　この屋敷に、人はいない。いるのは、目の前のこの化け物だけだ。戦う意味がないのなら、無理に勝つ必要もない。逃げればいい。

　リーゼルは、壁に向かって雷撃を叩き込んだ。

　ドゴォン!!

　壁に、大きな穴が開く。外の光が、一気に差し込んできた。

（ここから出る!)

　瞬間加速。

　脱出へ向けて、身体が動き出す。

　その瞬間――

「――逃げるのか……」

　背後から、声がした。

　リーゼルの思考が、一瞬止まる。

「……え?」

（喋った……?)

　驚きながらも、リーゼルは声を張り上げた。

「そうだよ! やってられるか!」

　その直後だった。

　――シュッ。

　何かが、風を切る音。

　次の瞬間。

　ドスッ!!

　腹部に、刀が突き刺さっていた。

　リーゼルの身体が、その場で止まる。

　傷口から、血が滴り落ちる。

「――っ!」

　遅れて、痛みが襲ってきた。

　だが、それだけではなかった。

　刀が触れた場所から、何かが体内へと入り込んでくる感覚があった。

　冷たい。

　いや――熱い。

　どちらなのか、自分でも判断がつかない。血管を這うようにして、それは全身へと広がっていく。

（なんだ……これ……)

　視界が、大きく揺れる。

　そして――耳元で、声がした。

『――見つけた』

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