第二十九話 瞬間加速
一体目の首が、宙を舞った。
残された魔獣たちは、一瞬、何が起きたのか理解できないでいる。
（……速い)
リーゼル自身も、このスキルを使うたびに驚く。瞬間加速――この力によって生まれた速度を、改めて実感する。
だが、感慨に浸っている暇はなかった。
残りの魔獣たちが、一斉に牙を剥いて襲いかかってくる。
数十体。
正面から。左右から。そして、背後からも。
3m以上あるであろう巨体からは想像もつかないほどの速さで、魔獣たちが殺到する。普通の人間であれば、この時点で囲まれ、なすすべもなく終わっていただろう。
だが、リーゼルは違った。
瞬間加速。
一歩、踏み込む。
魔獣達からは姿が、消えたように見えた。
次の瞬間には、もう一体の懐にいる。
斬首。
横合いから飛んできた別の一体の爪を、見切りと瞬間加速の合わせ技で紙一重にかわす。そのまま横をすり抜けながら、剣を薙ぐ。
止まる。
加速。
斬る。
止まる。
加速。
斬る。
走り続けるのではない。瞬間、瞬間の爆発的な加速を、何度も何度も繰り返す。それが、リーゼルの新しい戦い方だった。
一歩。
魔獣の懐へ。
一閃。
首が飛ぶ。
二歩。
別の魔獣の背後へ。
一閃。
腕が落ちる。
三歩。
また、一体。
仲間が次々と斬り伏せられていく光景に、魔獣たちが一斉に咆哮を上げた。
その直後だった。
元々大きかった口が――さらに、大きく開いていく。
（生得スキルか……!)
顎が異常なほど下へと広がり、口角が横にまで裂けていく。個体によっては、直径二メートルにも達する巨大な口が出来上がっていた。岩や大型の獣すら、丸ごと飲み込めそうな大きさだ。
ガバァッ!!
複数の巨大な口が、同時にリーゼルへと迫る。
「――遅い」
リーゼルは、ぽつりと呟いた。
瞬間加速。
一瞬で、射程の外へ。
それだけでは終わらない。リーゼルは、閉じかけていた口の中へ、逆に自ら斬り込んだ。魔獣が完全に口を閉じるより早く、その懐へ入り込む。
顎から頭頂部にかけて、一閃。
巨大な口ごと、頭が両断された。
森にいた頃のリーゼルは、生き残るためだけに戦っていた。
だが、今は違う。
（瞬間加速……ほんとに便利なスキルだな)
（この程度なら、見切りを使うまでもないか)
自分が、どれだけ強くなったのか。それを実感しながら、リーゼルは戦っていた。
それでも、調子には乗らない。五年間、森で生き延びてきた身体には、「油断すれば死ぬ」という感覚が骨の髄まで染みついている。楽しんではいても、警戒だけは切らさなかった。
魔獣が襲う。
瞬間加速。
斬る。
別の個体。
加速。
斬る。
巨大な口。
回避。
斬る。
背後から、また別の個体。
振り返らず、気配察知だけで踏み込む。
斬る。
――次々と、魔獣たちが倒れていく。
そして、最後の一体。
群れの中でも、一回り大きい個体だった。他の個体とは明らかに一線を画す力を纏っている。
その口が、ゆっくりと開いていく。
直径、二メートル以上。
リーゼルを、丸ごと飲み込もうとしている。
巨大な口が、迫る。
リーゼルは、それを真正面から見据えた。
逃げない。
瞬間加速。
自ら、魔獣の口の中へと突っ込んでいく。
魔獣は、勝利を確信したかのように、大きな口を勢いよく閉じた。
――しかし。
口が完全に閉じ切る、その寸前。
リーゼルは、さらに加速した。
口内から一刀両断し、駆け抜け、そのまま首の後ろへと回り込む。
振り返る。
巨大な身体が、地響きを立てて崩れ落ちた。
静寂が戻った。
そこら中に、倒れた魔獣たちが横たわっている。
リーゼルは、剣を軽く振って血を払った。
息は、ほとんど乱れていなかった。
「……終わった」
それだけの言葉が、口をついて出た。
数十体を相手にしたはずなのに、疲労感がほとんどない。リーゼル自身、それに少し驚いていた。
（……前だったら、こんな数を相手にしたら、逃げるしかなかったからな)
赤鬼と戦う以前、狼魔獣の群れと戦った時の自分を思い出す。あの頃は、魔獣の群れに囲まれた時点で、絶望していた。
（俺、本当に強くなったんだな)
静かに、その事実を噛み締める。
息を整えたリーゼルは、周囲を見回した。
ふと、地面に残る足跡が、すべて一方向へと続いていることに気づく。
「こいつら……どこから来たんだ?」
その足跡を、辿ってみることにした。
しばらく歩くと――遠くに、人工物らしきものが見えてきた。
岩山の向こう。木々の間に、古びた建物が佇んでいる。
リーゼルは、目を細めた。
「……家?」
人間が作った建物だ。森を出てから、初めて目にする人間の痕跡だった。
「人が、いるかもしれない」
リーゼルは、期待に胸を膨らませながら、その建物――古びた巨大な屋敷へと向かって歩き出した。
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