第二十八話 森の外側
リーゼルは、白いもふもふの魔獣たちに別れを告げてから、わずか二日で還らずの森を抜けた。
今は、大きな湖を横目に眺めながら、当てもなく歩き続けている。森を抜け出してからというもの、魔獣にも人にも一度も出くわしていない。静かな湖面を眺めながら、リーゼルはただ一人、ここがどこなのかも分からないまま、人の住む町を求めて歩を進めていた。
頭の中では、あの日、木の上で聞いたオルグレイス兵たちの会話が何度も蘇ってくる。
（ヴィストリア王国は、本当に滅んでしまったのか)
（ロシェル村は、どうなったんだ)
（父さんや母さんは……)
それだけじゃない。この世界が今どうなっているのか、その全部を知りたかった。
リーゼルは、ロシェル村で三年。
そして、還らずの森で五年。
合わせて――八歳だ。
「よく考えたら、やばすぎるだろ俺」
思わず、声に出して呟いた。
前世で、ネットの記事か何かで見た覚えがある。五歳の頃から森で猿の群れに育てられた少女が発見された、というような話だ。あの時は、なんて数奇な運命だろうと、他人事のように読んでいた。
「俺、三歳からだもんな。森で生きてたの」
ロシェル村で暮らした年月よりも、森で過ごした年月の方が、すでに多い。冷静に数字を並べてみると、自分はもう、野生動物とそう変わらない存在なのではないかとすら思えてくる。
（とにかく、情報を手に入れよう。人間らしい生活を、これからしていくために)
そう考えながら、リーゼルは歩みを進めた。
やがて、湖を抜けると、風景が次第に変わっていった。
緑が減り、代わりに岩肌が目立つ荒々しい土地へと変化していく。
「岩肌……? これ、自然にできた形か?」
まるで、誰かが山を無理やり削り、土地そのものを痛めつけたかのような光景だった。ごつごつとした岩の連なりの中、明らかに何かが幾度も行き来しているような足跡が、地面のあちこちに残されている。
「この辺り、何かいるな……。しかも、集団だ」
人間の足跡ではない。ということは、魔獣だろう。
「様子……見てみるか」
ロシェル村にいた頃は、魔獣を目にしたことは一度もなかった。還らずの森に入って初めて、魔獣というものと出会った。
「森の外の魔獣……初めて見るな。どんな奴だろう」
この世界の普通の八歳児であれば、魔獣に遭遇した瞬間、泣きながら逃げ出すだろう。
だが、もはやリーゼルは、その「普通の八歳児」ではなかった。
赤鬼を打ち倒したことで、リーゼルはまた一皮剥けたように強くなっていた。
いつものように、身体そのものの強さが底上げされているのはもちろんのこと、それ以外にも、明確な変化が三つ生まれていた。
一つ目は、赤鬼との死闘の最後に開花した、初めての身体強化系スキル――「瞬間加速」だ。
二つ目は、リーゼルの持つ属性スキル、雷の進化だった。以前は威力の伸び悩みを感じていたが、本物の落雷を全身に浴びたことがきっかけになったのか、急激に強力になっていた。以前は、指を鳴らしてから放つ雷撃の出力で、焚き火に火をつける程度がやっとだった。それが今では、同じくらいの感覚の出力で、岩を粉々に砕くほどの爆発を生み出せるようになっている。
例えるなら、時速百キロの速球しか投げられなかった投手が、身体の使い方のコツを掴んだことで、以前と同じ力の入れ方のまま、時速百二十キロの球を投げられるようになる――そんな感覚に近い。力そのものが増えたというより、力の伝え方が格段に上手くなったのだ。
そして、三つ目。これもまた、リーゼルの持つ「傷つくほど強くなる力」の恩恵だった。
リーゼルは、自らの雷を全身に浴びせても、もう全く「効かなくなっていた」。
文字通り、ダメージどころか、痺れも違和感すらない。リーゼル自身、その事実をはっきりと自覚していた。完全に、雷への適応を果たしていた。
そうこうしているうちに、リーゼルは魔獣の集団のもとへと辿り着いていた。
無数についた足跡を、ただ辿って進んだだけだ。当然、こっそりと近づくことなどできるはずもなく――リーゼルと魔獣たちは、正面から出くわした。
一瞬、時が止まったかのような静寂が流れる。
目の前にいたのは、筋肉質な身体をした二足歩行の化け物の群れだった。大きく裂けた口には、鋭い牙がびっしりと並んでいる。人間を生きたまま食い千切りそうな、恐ろしい見た目をしていた。
だが――そんな魔獣が相手だろうと、還らずの森を五年間生き抜いた今のリーゼルが、怯むことはなかった。
「よし……やるか」
リーゼルは、口の端をわずかに吊り上げながら、そう呟いた。
その一言を合図にしたかのように、目の前の魔獣の群れが一斉に奇声を上げた。全身から殺気を撒き散らしながら、こちらへと駆け出してくる。
リーゼルは、まず「瞬間加速」を用いて爆発的に踏み込んだ。
景色が、一瞬にして流れる。
一番手前にいた魔獣の首が、剣の一閃によって、音もなく宙を舞った。
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