転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

幕間 綺麗な月の夜

　ハルカルとシズハは今、レイブン王国へと向かっていた。

　そこには最近、世界の闇側で大きく動いているという武器商人がいる。その男に、用があった。

　穏やかな用件ではない。おそらくは、敵対することになるだろう。

　そんな道中、二人は旧ヴィストリア王国から少し離れた、戦士の集う町――ロスエラに立ち寄った。旅の食料など物資の調達と、もう一つ。ハルカルの旧友であり、何かと情報通で知られる人物に会うためだった。

　ロスエラという町は、中心に巨大な冒険者ギルドを構え、その周囲を宿屋、飯屋、武器屋、防具屋がぎっしりと取り囲んでいる。まさに、冒険者のために作られたような町だった。すれ違う者の八割が旅の冒険者だと言われるほどで、種類も規模も豊富な依頼が、広範囲から絶えず集まってくる。

　今日はもう夜も更け、ハルカルとシズハは、この賑やかな町にしては比較的静かな――客の少ない飯屋で、遅い夕食をとっていた。

「このスープに入ってるお肉、美味しいです……。なんのお肉だろう」

　シズハが、湯気の立つスプーンを口に運びながら呟く。

「多分、幻影鹿の肉だな。この辺りでは多く生息している。私も好きだ」

　ハルカルが、穏やかな笑みを浮かべて答えた。

　しばらく食事を続けていると、フードを目深に被った大柄な人物が、断りもなくどかっと同じテーブルの席に腰を下ろした。

「よお、ハルカル。久しぶりだな」

　フードの隙間から、シズハにも少しだけ顔が覗いた。大きな目と分厚い唇、そして目立つ二重顎が印象的な人物だった。

　見た目からはわからないが、声の雰囲気からおそらく女性だ。

　その人物は、いきなりぎょろりと目だけを動かし、シズハの方を見た。

「なんだ、この小娘は……孫かい? いや、私の知る限りあんたは結婚してなかったはずだから、まさか子供か……?」

　ハルカルは、嬉しそうに笑いながら答えた。

「孫でも子供でもない。弟子だ。成り行きもあってな、この子に生きる術と戦闘術を教えている」

　シズハは、ハルカルの口から「弟子」という言葉が出たのを聞いて、思わず目を見開いた。

（弟子……)

　確かに、剣術やスキル、この世界のことなど、いろいろと教わってはいた。それでも、その一言が実感として、いまいちぴんと来ていなかったのだ。

　ハルカルは、シズハに対していつも優しすぎた。

　弟子と師匠と言えば、完全な上下関係のもと、厳しい指導が飛んでくるものだというイメージがあった。少なくとも、最初の師であったガレンは厳しかった。だが、ハルカルはとにかく穏やかに、根気強く教えてくれる。まるで、優しいおじいちゃんのようだった。

「あんた、その歳になって新しい弟子をとったのかい。物好きだねぇ……。そうか、弟子か……」

　目の前の人物は、急に何かを思い出したように物思いに沈んだ。その先の言葉を口にするべきかどうか、しばらく躊躇っているようだった。

　ハルカルが、静かに切り出した。

「スピンのことか?」

「そうだ……」

　その人物は、小さく頷いた。

「スピンとガレンの喧嘩を、もう見ることは絶対にないんだねぇ。まさか、戦闘であいつが死ぬとは、夢にも思わなかったよ」

「その事だ」

　ハルカルが続けた。

「私たちは今、レイブンに向かっている最中だ。目的は、今レイブンで暗躍していると噂の武器商人なんだが……そいつが、スピンが使っていた武器を持っているという噂があってな。それを探している」

「なるほど。その情報が欲しかったのか」

　その人物は、少し声を落とした。

「残念ながら、そいつが持っているって噂は、私も耳にしたことがある。だが、眉唾の可能性は高いな。というかその武器商人、リッチのことだろう」

「リッチ? 聞いたことないな。知っているのか」

「あー、知らないのか。リッチは、あの剣神フォームの息子だ。ハルカル、お前もフォームには勝てたことがなかったろ」

「フォームに、息子がいたのか!」

「それすら知らなかったのか! ハルカル、情報は日々新しくなっていくんだぞ。アンテナは張っておいて損はないだろう」

「フォームの息子ってことは、剣術には間違いなく長けてそうだな」

　ハルカルは、腕を組みながら続けた。

「それより、眉唾の可能性があるっていうのは、どういう理由だ?」

「ヴィストリアでスピンが討ち取られた頃、リッチは北の魔族領との国境付近で、革命軍と思われる集団と会っていたのが確認されている。この私によってな」

　その人物は、口の端を少し歪めるようにして笑った。

「まあ、その時、私が呪印を仕込んだ動物も見つかっちまってな。逆探知されて、今、私は目立たないようにしているのさ」

「オルトラの呪印を、逆探知なんて可能なのか?」

　ハルカルが、驚いたように目を細めた。

　――オルトラ。それが、その人物の名だった。

「可能だよ。私よりも強い呪い使いなら……」

　オルトラは、肩をすくめた。

「まあ、つまり武器商人のリッチ本人ではない可能性は高い。ただ、あいつにも数は少ないが仲間がいるようだから、そいつらがスピンの武器を、オルグレイス兵に紛れて回収したって可能性もなくはないな。実際、潜伏して盗み出すのはあいつらの十八番だ」

　ハルカルは腕を組み、しばらく考え込んだ。

　いずれにしろ、可能性を一つずつ潰していく他ない。スピンを討ち取ったとされるオルグレイスの兵や、その直属の傘下の兵たちは、あの武器を持っていなかったと言われている。

「まあ、いい。それは、リッチとやらに実際会って確かめるとしよう。その他にも、色々と聞きたいことがあってな」

　ハルカルは続けて、オルトラにガレンの子供たちのこと、シズハの弟のこと、そして「イグナレス」という組織について何か知らないか、と次々に尋ねていった。

　結果として、イグナレスという組織については、生贄にするために子供を攫っているらしいというところまで――ハルカルもすでに知っている情報以上のものは、オルトラも掴んではいなかった。

「そうか。ガレンの子供も行方不明になってたのか。そこの嬢ちゃんの弟も……。一体、イグナレスとやらは、何なんだろうな……」

　その時だった。

　店の扉が、勢いよく開いた。

　入ってきたのは、四人組の冒険者だった。もともと客の少ないこの店で、その四人はまっすぐこちらのテーブルへと向かってくる。間違いなく、こちらに用があるのだろう。

　先頭に立つ、いかにも活発そうな青年が、オルトラに向かって声をかけた。

「初めまして! 俺はガーフェンだ」

　どこか台詞めいた自己紹介と共に、オルトラへ握手を求める。

「なんだい、あんたら。何か情報を知りたいのかい?」

　オルトラが、警戒するように目を細めた。

　ガーフェンとその仲間たちは、ハルカルとシズハにも軽く頭を下げた。勢いのある割に、礼儀正しい面々だった。そのままオルトラに向かって、要件を告げる。

「差し支えなければ、次の俺たちのクエストに、一緒に来ていただけないだろうか」

　後ろに控えていた女僧侶が、言葉を継いだ。

「私たちが受けようと思っているのは、呪いの屋敷の魔獣というクエストです。オルトラさんの解呪の力を、お借りしたくて」

（なるほど……)

　オルトラは、内心で得心した。この僧侶は、おそらく鑑定か何かのスキルを持っている。私のスキルどころか、いきなり名前まで言い当ててきた。

　オルトラは常々、自分の情報が無闇に出回らないよう注意を払っている。この町に来てから、自分の能力を披露したことも、名乗ったこともない。先ほどハルカルが何度か名前を呼んだ、それだけのはずだった。

「そうか……なるほどな。私にメリットはあるのかい?」

「クエストの達成金だ」

　ガーフェンが答える。

「被害が多く出ているんだろう、かなり吊り上がっている。クエストを達成した際はその六割を持っていってくれ」

「なーるほどねぇ。達成金の額は知らないが……八割なら乗ってやる」

　ガーフェンが、ニヤリと笑った。

「OK、それで交渉成立だ」

　オルトラは、思わず目を丸くした。

「はぁ? 八割だぞ! いいのか?」

「それだけ法外な達成金になってるんだよ」

　ガーフェンは、あっさりとした様子で答えた。

「被害だけであそこまで吊り上がるとは思えない。かなり危険は伴うと思いますよ」

　その言葉に、オルトラはむしろ興味を惹かれたようだった。

　四人組の冒険者パーティと、オルトラの臨時パーティが結成されていくのを横目に、ハルカルとシズハはそれぞれの皿を平らげ、静かに店を後にした。

　外に出ると、大きく綺麗な月が夜空にかかっていた。

　シズハは、ふと足を止め、一人小さく呟いた。

「月が、綺麗だよ。カルアも……どこかで見てるといいな」

　シズハは、弟がまだどこかで生きていると信じていた。

　その想いを胸に抱いたまま、先を歩く師匠、ハルカルの背中を、シズハは静かに追いかけた。

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