幕間 エルア
私、エルアはフィーリア国で生まれ育った。
家族の顔は、もう覚えていない。それでも――愛されていたことだけは、なぜか今も覚えている。
私の家族は、四人家族だったらしい。両親と、二歳上の姉。
両親と姉は、人間に化けた魔族に殺されたのだと聞いた。魔獣とは違う。高度な知性と力を持つ、魔の者。それを、魔族と呼ぶ。魔族の中でも高位な者には、人間に化けることができる者がいるらしい。私の家族は、運悪くそれに出会ってしまい、私だけが生き残った。
それゆえに、私は三歳の頃から孤児院で育った。
孤児院は、国が運営する施設だった。十二歳になると、強制的に卒業し、騎士団への入団が決まる。私もその流れに従い、そこから四年間、騎士団の一員として訓練に励み、任務をこなしてきた。
十六歳の時、フィーリアはオルグレイスの侵攻を受けた。
それまでにも、魔獣とは何度も戦ってきた。訓練で人と手合わせしたこともある。だが、人間同士の殺し合いは、初めてだった。明確な、殺意という名の敵意を向けられたのも初めてだった。
私は――あっさりと、騎士団を、いや自国そのものを見捨て、戦乱の中を逃げ出した。
騎士団で身につけたサバイバル術。食べられる野草や木の実、きのこの見分け方。そして、最低限の戦闘技術。それらのおかげで、どうにか一人で生き延びることができた。
「とにかく、歩き続けよう」
私はフィーリア以外の土地の地理を、何も知らなかった。それでも、とにかく人の住む街に辿り着くために、前へ前へと進み続けた。
そんなある日、森の中で、綺麗な泉に出会った。
その泉のほとりに、一人の人間が立っていた。
「こんにちは」
そう声をかけてきた男を見て、私は思わず息を呑んだ。非常に整った人相。美しいと呼べるほどの顔立ち。人生で初めて、一目惚れというものをした瞬間だった。
今思えば――あの時点で、私はもう、おかしくなっていたのだろう。
私はその男とどうしても一緒にいたくて、あれこれと理由をつけては、行動を共にすることにした。
男は口数が少なく、名前すら教えてくれなかった。ただ、目的の場所があり、そこへ向かっているのだとだけ、教えてくれた。
男は、いつも私の少し前を歩いた。何も分からない私を先導するように、導くように。
私はただ、その背中についていった。それだけで、満たされていた。
辿り着いた場所は、人の住む街などではなかった。
森の奥深く、廃墟のような人工物が佇んでいた。長い年月を経ているのだろう、壁には蔦が這い、苔むしている。
だが、そこには――十数人の人がいた。
誰もが、あの男を見て、うっとりとした表情を浮かべている。
きっと私も、同じような顔をしていたのだと思う。
男は、集まった人々の前に立ち、話し始めた。
「やあ、みんな元気かい?」
穏やかな声。誰もが、その一言だけで頬を緩めた。
「みんな、私の名前を知りたかったよね? まずは、教えてあげよう」
「私の名前は――シド」
その瞬間だった。
男の姿が、変わり始めた。
背が、すらりと細く伸びていく。肌の色が、褐色に変化していく。頭から二本の角が生え、そして――目が、真っ黒に染まった。
その瞬間、私にかけられていた「魅了」が、ふっと解けた。
同時に、いつの間にか身体の内側に張り巡らされていた、強力な呪いが、私を支配した。
「光栄に思いたまえ」
男は――いや、それはもう男などではなかった。
「私は大魔族のシド。君たちは、私の下僕になったんだ」
シドから、目が離せない。
身体の自由が、強く奪われている。声を上げることも、口を開くことすらできない。
それでも――私の目からは、涙が溢れて止まらなかった。
それから、約二年の時が過ぎた。
私は、十八歳になっていた。
その歳になって、私はようやく生得スキルを得た。
テレキネシス。念動力だ。
このスキルは、思っていた以上に強力だった。おかげで私は、より戦闘の危険が伴う――武器集めの任務を任されるようになった。
今日もまた、私は大魔族シドの呪いに支配され、その意思のままに動かされている。
あの日と違って、完全に行動の自由を奪われることはなくなった。それでも――逃れることは、決してできない。
私は、自分の意思で戦争から逃げ出した。
その結果、私は――シドによって、自分の意思そのものを奪われてしまったのだーー
レイブン王国の裏通りにある、薄暗い酒場。
エルアは、フードを目深に被ったまま、隅の席で情報屋の話に耳を傾けていた。
「――で、その妖刀なんだがね」
情報屋の男は、安酒を舐めながら声を潜めた。
「滅んだヴィストリア王国の、ちょうど端っこの方に古い屋敷がある。そこにあるって噂だよ」
「ヴィストリア王国の端っこ、ね…」
エルアは、静かに繰り返した。
「まあ、近寄らない方が身のためだと思うがね。あんたがそれを探してるってんなら、話は別だが」
エルアは、懐から硬貨をいくつか取り出し、テーブルの上に滑らせた。
「十分な情報だわ。ありがとう」
情報屋が硬貨を掴んで立ち去るのを見送り、エルアは一人、深く息を吐いた。
胸の奥、いつも通りそこにある、あの重く冷たい感覚。呪いの気配だ。今の情報を得たことで、その感覚がわずかに強くなったのを感じる。
（見つけた、か……)
シドから課せられた任務は、いつだって断ることができない。今回もまた、身体の奥から強制されるようにして、目的の場所へと意識が引っ張られていくのが分かった。
「はぁ……あっちの方に、行かなきゃならないのか」
エルアは、思わず深いため息をついた。
ヴィストリア王国――その国は、かつてのエルアの母国、フィーリアの隣国だった。
（よりによって、あそこか)
気が重くなる理由は、はっきりしていた。フィーリアがオルグレイスの侵攻を受けたあの日、エルアは騎士団としての職務を放棄し、戦場から逃げ出した。あの一件以来、ヴィストリア方面には、意識的に近づかないようにしてきた。あの土地の空気を吸うだけで、あの日の記憶が蘇ってきそうな気がしていたからだ。
だが――逃げるという選択肢は、もう自分には残されていない。
この身体は、とうにシドの支配下にある。
「仕方ない、か」
エルアは、酒場の椅子から立ち上がった。フードを被り直し、静かに外へと足を向ける。
窓の外には、レイブン王国の雑多な街並みが広がっていた。あの日、フィーリアを見捨てて逃げた自分が、今度は別の意味で、あの国の方角へと向かおうとしている。
（皮肉なものね……)
自嘲めいた笑みが、口の端に浮かんだ。
エルアは、ヴィストリア王国の方角――かつて自分が背を向けた土地へと、旅立つことを決めた。
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