幕間 集う想い
フィーリアが滅ぼされてから、半年が過ぎていた。
ガレン、エリーゼ、そして犬のレオは、今はハーミラ連合国を拠点にしていた。
ハーミラ連合国は、元はいくつかの小国が寄り集まってできた国だ。近年、周囲の大国に対抗するため、連合を組むことになった。この地は土地の価値が非常に高く、各地で貴重な鉱石や、金銀、ミスリル、そしてスキルの宝珠までもが見つかりやすい。それ故に、大国から常に狙われやすい土地でもあった。だからこそ、小国同士がまとまり、一つの連合として成り立つ道を選んだのだ。
その日、ガレンは冒険者業も、子供たちの捜索も休んでいた。捜索は、相変わらず進展がない。それでも今日休みを取ったのには、理由があった。
師であるハルカルと、会うためだ。
場は、エリーゼとレオ、そしてシズハも同席していた。
エリーゼは、この半年ですでに憔悴の色を隠せずにいた。三人の子供たちが、全員行方知れずのまま。生きているかどうかすら分からない。特に、まだ三歳だったリーゼルのことを思うと――内心では、もうどこかで死んでしまっているのではないかと、考えずにはいられなかった。
最近のエリーゼは、毎日家に籠りがちだった。ガレンは子供たちの捜索と、生活のための冒険者業とで家を空けることが多い。レオがそばにいてくれることだけが、エリーゼをかろうじて支えていた。
一方、シズハは口数こそ少ないものの、少しずつ言葉を発するようになっていた。目の前で両親を殺され、弟のカルアまで連れ去られたあの時の衝撃で、最初は誰とも口を利かなかった。それでも、ガレン一家と過ごすうちに、ぽつりぽつりと会話ができるようになっていた。
この半年、シズハはガレンから戦闘の基礎と属性スキルの手ほどきを受けていた。ガレンの目的は、あくまでシズハ自身の身を守るための力を持たせることだった。シズハは常にガレンと行動を共にし、冒険者業も補佐的にこなすようになっている。
やがて、ハルカルがやって来た。
挨拶もそこそこに、ハルカルは切り出した。
「イグナレス……という組織について、聞いたことはあるか?」
その名を聞いた瞬間、場の空気が張り詰めた。
「イグナレスという組織が、子供を攫っているらしい」
ハルカルは続けた。何やら、生贄のような扱いをしているという話も耳にした、と。たまたま出くわしたイグナレスの構成員らしき男を締め上げて、吐かせた情報だという。
その言葉に、ガレンとエリーゼ、そして弟を連れ去られたシズハが、揃って強く反応した。
「生贄だと……。なんなんだ、その組織は」
ガレンの声に、抑えきれない怒りが滲む。
「対象は、成人前――というより、生得スキルを得る前の子供が条件のようだ」
ハルカルは、淡々と続けた。
「何が目的なのかは分かりません……。でも、初めて手に入った有力な情報だ」
ガレンは、そう呟いてから、隣に座るエリーゼに向き直った。
「俺は……冒険者業も辞めて、子供たちの捜索だけに時間を使いたい。エリーゼ、いいか?」
エリーゼは、しばらく黙り込んだ後、力のない声色で答えた。
「もちろんよ。……そうしましょう」
ガレンは、そんなエリーゼをそっと抱き寄せた。
「ごめん……。また、ここを空けるようになる」
小さな声で呟き、その頭を優しく撫でる。エリーゼは、何も言わずに目を閉じた。
それから、ガレンは師であるハルカルに向き直った。
「師匠。どうか、力を貸してください」
ガレンがハルカルに、こうして頼み事をするのは初めてのことだった。弟子の立場で師に教えを乞うことはあっても、それ以上に「お願い」をすることは、おこがましいと思っていたからだ。
だが、もはやそんなことを言っていられる状況ではなかった。エリーゼの様子も心配だった。そして何より――ガレン自身、すでに限界に近かった。子供たちのことを考えると、夜もろくに眠れない日々が続いていた。
ハルカルは、ガレンからこうして頼み事をされたのは初めてだった。その一言だけで、ガレンの覚悟のほどが伝わってくる。
「もちろんだ……。その為に、ここに来たんだよ、ガレン」
ハルカルは、これまでずっと一人で自由に放浪の旅を続けてきた人間だ。誰かに縛られることを何より嫌う性分だった。だが、弟子のために、その放浪をやめる決意を――ここに来る前から、すでに固めていた。
そして、ハルカルはシズハへと視線を移した。
「君がシズハだな? ガレンから話は聞いている。かなりの戦闘の才能があるようだ。しかも――スピンと似たタイプらしいな」
シズハが、わずかに目を見開いた。
「弟を自分の手で探したいところだろう。だが、今の君には力が足りない。それに、君自身も狙われる可能性がある」
「はい……。分かっています。今、私がやるべきなのは、力をつけること。でも……さっきの話を聞いてしまったら、いてもたってもいられません!」
シズハは涙声で訴えかけた。
「まあ、落ち着きなさい」
ハルカルは、穏やかにそれを制した。
「君は、私と来るといい。修行をしながら、共に弟さんの捜索もしよう。私は、ヴィストリア騎士長のスピンを鍛え上げた実績がある。君がスピンとタイプが近いというなら、私ほどの適任もいないはずだ」
――一緒に捜索できる。
その一言で、シズハの中の熱がすっと落ち着いていった。自分も、弟の行方を追う一員になれる。それだけで、随分と気持ちが違った。
「決まりですね……」
ガレンが、静かに頷いた。
「それぞれ、情報共有は毎日していきましょう。もし共有が途切れた時は――何かあったと分かるように」
こうして、ガレン。ハルカルとシズハ。エリーゼとレオ。
三つのグループに分かれ、それぞれがさらに本格的な捜索を開始することになった。
それから、約二年半の時が流れた。
ちょうど、リーゼルが還らずの森を出ようとしている頃のことだ。
ハルカルとシズハは、滅びたヴィストリア王国の跡地に立っていた。
目の前には、簡素な墓標が一つ。ハルカルはその前に膝をつき、静かに両手を合わせた。
自らの弟子であり、かつてヴィストリア王国の騎士長であった男――スピンの墓だ。
シズハも、それに倣って手を合わせる。
この二年半で、シズハはすでに十歳になっていた。ハルカルの教えと、彼女自身が元々持っていた才能が噛み合い、その実力は日を追うごとに伸びていた。整いつつある顔立ちの奥にも、以前にはなかった芯の強さが宿るようになっている。
「遅くなったな、スピン」
ハルカルは、墓標に向かって静かに語りかけた。
「できることなら……共に、戦ってやりたかった」
その声が、わずかに震えていた。
ハルカルの目から、涙が一筋こぼれ落ちる。それは、自分でもいつ以来か思い出せないほど、久方ぶりの涙だった。
「せめて――私が、奪われた誉れを取り返そう」
その言葉を隣で聞いていたシズハは、何も言わずに、ただ小さく頷いた。
ハルカルとシズハの旅に、また一つ、目的が加わった瞬間だった。
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