第二十七話 還らずの森、五年間の終わり
渾身の雷を纏った手刀が、赤鬼の胴体に突き刺さった。
だが――
（思っていたより、浅い……!)
傷口目掛けて放った一撃だというのに、これほどまでに刃が――いや、この場合は拳が、通らないのか。
衝撃と共に、赤鬼が野太い声を上げた。
それは、悲鳴ではなかった。
『――ハハ……ハハハ……』
笑い声だった。
口元からは血が溢れている。おそらく、内臓のどこかを傷つけたのだろう。だが、その血を垂らしながら笑う赤鬼の姿は、悲鳴を上げられるよりもよほど、リーゼルの背筋を凍らせた。
（まだ……戦意が、折れていない)
赤鬼は、勝利を確信したとでも言うように、その大きな手をゆっくりと持ち上げた。狙いは、目の前で無防備に手刀を突き立てているリーゼルの身体そのものだ。
（まずい……!)
考えるより先に、身体が動いた。リーゼルは、まだ赤鬼に突き刺さったままの手刀から、最大出力の雷を放出し続けた。
訓練で、幾度となく繰り返してきた、あの感覚だ。放って終わりではない。維持する。
バリバリッ……! バチバチバチッ……!!
雨の音を切り裂くようにして、雷の唸りが響き渡る。
赤鬼の巨体が、びくん、びくんと痙攣した。ダメージになっているのかどうかは、リーゼルには分からない。だが、明らかに、痺れによって身体の自由が奪われている。リーゼルを掴もうとした、その姿勢のまま、赤鬼は動きを止めていた。
（頼む……!)
（死んでくれ……!)
（頼むから……死んでくれぇぇぇ!!)
リーゼルは歯を食いしばりながら、必死に電撃を発生させ続けた。
今のリーゼルが出せる最大出力の電撃で、維持できる時間はおよそ七分。
この七分間で赤鬼が力尽きてくれなければ、そのまま巨大な手に掴まれ、握り潰される。それだけは、確実だった。
一分。二分。腕がすでに悲鳴を上げている。三分。四分。指先の感覚がなくなってくる。
赤鬼の目が、まだこちらを睨んでいる。まだ、意識がある。
（もう少し……もう少しだけ……!)
その時だった。
突如、リーゼルの視界が――そして、おそらく赤鬼の視界も――真っ白に染まった。
一瞬の後、意識が闇の中に落ちていった。
目を覚ますと、雨は止んでいた。
周囲には、見慣れた白いもふもふの魔獣たちが集まり、リーゼルを囲むように発光しながら回復処置を施してくれている。
「あ、れ……? 赤鬼は……どうなったんだ……?」
まだ動かない身体の代わりに、リーゼルは首と目だけを動かして、周囲を確認した。
すぐ近くに、横たわる巨大な影があった。
赤鬼だった。
全身が黒く焦げつき、微動だにしない。
「死んでる……最後、どうなったんだ……?」
そう呟きながらも、リーゼルにはなんとなく分かっていた。
あの一瞬の白い光。
（最後――俺と赤鬼に、本物の雷が落ちてきたんだ)
偶然か、必然か。土砂降りの雨と、頭上に垂れ込めていた分厚い雲。あの時折響いていた雷鳴が、最後の最後で、決着をつけた。
「勝った……とは、言えないな」
リーゼルは一人、そう呟いた。自分の力だけで討ち取ったわけではない。それでも――生き延びた。それだけは確かだ。
回復を白いもふもふたちに任せ、リーゼルは再び目を閉じた。
次に目を覚ました時、リーゼルはもふもふたちの住処に横たわっていた。意識を取り戻したのに気づいたもふもふたちが、ぞろぞろと周りに集まってくる。
「デジャヴだな、これは」
最初にここで目覚めた時は――赤いクマに、負けた後だった。
今回は――赤鬼を、倒した後だ。
同じ光景。同じもふもふたち。だが、その意味はまるで違う。
身体を起こし、軽く伸びをする。傷は、もうほとんど癒えていた。リーゼルは立ち上がり、あの場所へと戻ることにした。
赤鬼と戦った場所に辿り着くと、その巨大な身体は、今も雷に焼かれた焦げ跡を晒したまま横たわっていた。胸元には、最後にリーゼルの手刀がつけた深い窪みが残っている。
だが、リーゼルが目覚めてすぐにここへ戻ってきた理由は、赤鬼の亡骸を確かめるためだけではなかった。
もう一つ――オルグレイス兵たちの死体に、用があったのだ。
リーゼルはこの赤鬼を倒したら、森を出ると決めていた。そのためには、準備がいる。オルグレイス兵たちの持ち物から、使えそうなものを譲ってもらおうと考えていた。
集めるべきものを、頭の中で数え上げる。
・リュック
・服
・金
・食料
・水筒などの生活道具
・使えそうな道具
・武器
「服はサイズがデカすぎるな……。まあ、裸よりはマシか。金目のものは、全部貰っていかないとな。あと、武器も必要だ」
リーゼルは倒れているオルグレイス兵たちの持ち物を、一つひとつ確認しながらリュックに詰めていく。武器は、状態の良さそうな短剣を一振り拝借し、自分の腰に下げた。
「よし……こんなもんか。いや、あれも持っていくか」
リーゼルは、オルグレイス兵の班長だった男の亡骸のもとへと歩いていった。その傍らに、あの双剣が転がっている。
「これ、絶対名刀だよな……」
拾い上げその刃を近くで見てみる。刃には一切の曇りがなく、雨に打たれてもなお、鈍く美しい光を放っていた。
「まあ……俺が使えるかどうかは、別だけど」
この双剣が持つ、どこか只者ではない雰囲気には、最初から気づいていた。あの赤鬼にも深い傷をつけていた一振りだ。もちろん、それは持ち主だった班長の実力あってのことだろう。それでも、この剣自体に何かがあることは間違いない。
双剣を鞘に収め、リーゼルはそれを無理やりリュックへと押し込んだ。2本の柄だけリュックの上部から飛び出している形になった。必要なものを揃え終えると、リーゼルは最後に、亡くなった兵士たちの亡骸を一つひとつ、丁寧に土に埋めていった。
彼らはおそらく、ヴィストリア王国を滅ぼした側の人間だ。恨むべき相手なのかもしれない。だが――彼らが赤鬼に深い傷を負わせてくれたからこそ、リーゼルはあの死闘を制することができた。せめてもの、恩返しのつもりだった。
すべてを終え、リーゼルはその場を後にすることにした。
森を出ようと歩き始めたその時、見覚えのある白いもふもふたちが、どこからともなく次々と姿を現し始めた。
リーゼルがこの森を去ろうとしていることを、察しているのだろう。
（そう言えば……こいつらが、この森でできた唯一の仲間だったな)
命を助けられ、助け返し、そしてまた助けられた。言葉は通じなくても、確かにここには、絆と呼べるものがあった。
「これからは、狼に出会ったら全力で逃げろよ!」
リーゼルは、そう声をかけた瞬間、思わず涙が溢れた。
まさか、魔獣を相手にこんな風に泣くとは、夢にも思っていなかった。
「じゃあな!! またそのうち顔出すから! 元気でな!」
白いもふもふたちは、堪えるように一際強く発光した。それは、まるで――
――「また来い」と、言っているようだった。
五年前。
何もできない三歳の子供だった俺は、敵の手によってこの森に捨てられた。
泣いて、逃げて、傷ついて。
それでも、生きるために戦った。
そして――。
リーゼルの還らずの森での五年間は、この日、終わりを告げた。
リーゼル所持スキル
身体強化系ーー瞬間加速
感覚系――気配察知、見切り、超聴覚、超嗅覚、強視。
属性攻撃系――雷。
武器適性――剣、槍。
