第二十六話 赤鬼が見たもの
土砂降りの雨が印象的な日だった。
目の前の地面に這いつくばる人間の子供を見て、今日の出来事を思い出していた。
今日は私にとって珍しい事の連続だった。
元々、私はこの森に生息するただのクマの魔獣に過ぎなかった。だが、ある日ここに現れた魔族に、力を与えられた。あの日を境に、この森において私の相手になり得る者は、一匹たりとも存在しなくなった。
魔獣も、たまに迷い込んでくる人間も、殺すか、半殺しにして捨て置くか。私の日々には、その二択しかなかった。
毎日が、退屈だった。
力を得てから、私は戦うことそのものに喜びを見出すようになっていた。だからこそ、この森に生きる者たちの弱さに、次第に失望していった。誰も、私を満たしてはくれない。
ある日、珍しいものを見た。
人間の子供だ。だが、人里から迷い込んだ様子ではなかった。むしろ、この森そのものに根を張って生きている――そんな、野生児のような気配を纏っていた。
しかし、その子供は、私の姿を見るたびに戦わずに逃げ出した。
その姿に、私はまたも失望した。追いかける気すら、起きなかった。
変わり映えのない日々が続いた。いっそこの森を出て、人里を襲ってやろうか――そんなことすら考え始めていた、そんなある日。
いつも私を見るなり逃げ出していたあの人間の子供が、初めて戦いを仕掛けてきた。
私は、戦いを求める者だ。
一度は失望させられた存在からの、明確な挑戦の意思。それに、少しばかり興奮を覚えた。
――とはいえ、戦いになどなるまい。
あまりに小さな生き物。虫けらにしか見えない。
ところが、実際に手合わせしてみれば、思いのほか「強さ」を持っていた。私の一撃を受ければ容易く瀕死に陥る程度の弱さだったが、それでもどこか、何か――「期待」を抱かせるものがあった。
だから私は、殺さずに見逃した。
もっと強くなり、また私の前に挑んできてほしかったからだ。
今日は、珍しく忙しい一日だった。
人間の戦士の集団と戦った。これまで葬ってきた者たちの中でも、最も手強い相手だった。特にその集団を率いていた男は、私に深い傷を負わせて逝った。あの一撃は、確かに効いた。それがまた、嬉しかった。
久方ぶりに、心が満たされた気がした。
だが――その直後だった。
集団を殲滅し終えたと思った矢先、私は予想もしない不意打ちを受けた。致命傷には程遠い、小さな一撃だ。それでも、この私に傷をつけてきた。
振り返り、その相手の姿を確認した瞬間、私は落胆した。
――あの人間の子供だ。
もっと強くなれば、いずれ私と渡り合える存在になるかもしれない。そう期待していただけに、この仕打ちには失望を隠せなかった。
この子供は、私が深手を負った今こそ勝機だと踏んで、挑んできたのだろう。
だが、そんなものはない。
今のこの子供が私に勝つ可能性など、万に一つもない。以前より力強くはなっている。それは認めよう。だが、まだまだ足りていない。
――それが、分かっていないのか?
私は、怒りを覚えた。
お前が、私に勝てるとでも思っているのか。
生かしておくのも、二度目はない。
私は、これまで見せていなかった全力の一撃を、この子供に放った。
子供は、勢いよく吹き飛んだ。手にしていた剣は、その衝撃だけで粉々に砕け散った。
私は、悠然と歩み寄った。まるで、勝利を確信していると伝えるかのように。
だが――子供は、立ち上がった。
土砂降りの雨の中、重傷を負ったはずの身体を、泥だらけになった身体を、気合いだけで無理やり持ち上げていた。
私を見るその目に、諦めの色はなかった。この視界の悪い雨の中でも、はっきりと分かる。
――こいつは、まだ死んでいない。
不思議と、気分が高揚するのを感じた。私の口元が、自然と笑みの形になっていた。
空には分厚い雲が張り、雨の合間に時折、雷鳴が轟いていた。
子供は、武器を失ったというのに――あろうことか、そのまま全力で私に向かって走ってきた。
それは流石に、希望のない選択だろう。
私はそう思いながらも、もはや容赦する気はなかった。子供が走り込んでくるそのタイミングに合わせ、渾身の右ストレートを叩き込んだ。
――それを、子供はかわした。
元々、反応の良さは認めていた。だが、私の全力の一撃をかわし切るだけの速度は、この子供にはなかったはずだ。
にも関わらず、私はその瞬間、確かに見た。
子供の身体能力が一瞬だけ――劇的に、跳ね上がるのを。
（何だ、今のは……)
理解が追いつかないまま、私の右拳は空を切った。そして子供は、私のがら空きになった懐へと、するりと入り込んでいた。
（かわしたところで、何ができる)
（私に傷をつけるのが、やっとのお前に……)
その油断が、間違いだった。
子供の右手が、私の視界の中でゆっくりと形を変えていく。指を揃え、手刀の形を作る。その手刀を纏うように――青白い光が、生まれた。
バチッ……チチチチチッ!!
雨の音を切り裂くようにして、雷の音が響いた。
（雷、だと……?)
私の中で、警戒とも困惑ともつかない感情が渦を巻いた。
（これが……お前の、奥の手か)
だが、それ以上に理解できないことがあった。雷を手刀に纏いながら、その子供自身は、まるで平然としている。手が焼け焦げる様子も、痺れて動きが鈍る様子もない。
（お前自身の身体は、雷を纏っていて――平気なのか……!?)
視界が、奇妙なほどゆっくりと流れていく。
振り下ろされる雨粒の一滴一滴が、空中で止まって見えるほどに。
私を見下ろすでもなく、ただ真っ直ぐにこちらを見据える、あの目。
雷を纏った手刀が、私の胴体――あの、深く刻まれた十字の傷の中心目掛けて、迫ってくる。
もう、避けようがなかった。
（これは、何だ……)
（お前は、一体……)
もはやそれは、私が知っている人間でも、獲物でもなかった。
私の全力を受けてなお立ち上がり、そして今、理解の及ばない力でこちらの懐に飛び込んでくる、この生き物は。
――こいつは化け物だ。
雷を纏ったリーゼルの渾身の手刀が、赤鬼の十字の深い傷の中心に、突き刺さった。
リーゼル所持スキル
身体強化系ーー瞬間加速
感覚系――気配察知、見切り、超聴覚、超嗅覚、強視。
属性攻撃系――雷。
武器適性――剣、槍。
