第二十五話 絶体絶命
リーゼルは、地を蹴った。
全力の踏み込み。雨水を跳ね上げながら、一直線に赤鬼へと迫る。狙いはただ一つ――オルグレイスの班長が命と引き換えに刻んだ、あの深い十字の傷だ。
赤鬼もまた、迎え撃つ構えを取った。人間のように変貌した両腕を軽く曲げ、拳を握り、雨に濡れた双眸でこちらの一挙一動を捉えている。
（来る……!)
リーゼルは強視、見切り、気配察知――使えるすべてのスキルを全力で展開した。視界の解像度が跳ね上がり、赤鬼の毛先の一本一本が動く様まで見て取れる。
間合いに入った瞬間、リーゼルは剣先を赤鬼の顔面へと突き出した。
――フェイントだ。
狙いはその先。だが、赤鬼の反応は速かった。
右拳が、フェイントに寸分違わず合わせる形でカウンターに来る。
（早い……! だが――)
思っていたよりもはるかに鋭い右ストレートだった。だが、強視と見切りを全力で使い続けているリーゼルの視界は、その拳の起動から軌道までを、ぎりぎりのところで捉えきっていた。
紙一重で頭を反らし、拳の風圧が頬を撫でる。
そのまま、フェイントの突きから体勢を切り替え、下段から振り上げる軌道で剣を走らせる。狙いは、赤鬼の胴体――あの十字の傷。
だが。
赤鬼は左腕を差し込み、ガードした。
――ガキンッ!
狙い通りの一撃にはならなかった。それでも、剣先は赤鬼の左腕に確かな傷を刻んだ。血飛沫が雨に混じって散る。
しかし、直後に反撃が来た。
「――っ!!」
赤鬼は、今つけられたばかりの左腕の傷など、まるで存在しないかのように、そのままの勢いでショートフックを繰り出してきた。
リーゼルは間一髪、しゃがみ込むようにしてそれをかわし、勢いを殺さぬまま後方へ跳んで距離を取った。
（早いな……)
息を整える間もなく、リーゼルは冷静に自分たちの実力差を測り直す。これだけの手傷を負わせたはずの赤鬼相手でも、能力面で自分が優っている部分は、ほとんど見当たらない。
（いや……感覚系スキルに関しては、俺の方が上か……。でも、それだけだ)
攻撃力も、速度も、パワーも、依然として赤鬼が圧倒している。
次に仕掛けてきたのは、赤鬼の方だった。
凄まじい加速。地面を割るような踏み込みと共に、真っ直ぐな飛び蹴りが飛んでくる。十字の傷口から、血飛沫が勢いよく舞い散った。その痛々しい光景から、確かに身体へ相応の負担がかかっていることが見て取れる。
だが、攻撃そのものは単調だった。リーゼルは軽く身体をずらすだけで、難なくその蹴りをかわす。
着地した赤鬼は、よく見れば肩で息をしていた。
（ちゃんとダメージは、蓄積してたのか……)
リーゼルの頭に、一つの選択肢がよぎる。
（持久戦に、持ち込むべきか?)
考えながら、リーゼルは再び距離を取り、足元に転がっていた大きめの石を拾い上げると、迷わず赤鬼に向かって投げつけた。
石は赤鬼の肩に当たり、鈍い音を立てて弾かれる。
その瞬間、赤鬼の双眸に、それまで以上の激しい怒りが灯った。
そして、迫ってくる。
だが――先ほどとは、明らかにスピードが違う。さらに速い。
（身体強化スキル……! やはり、まだ使ってなかったか)
全力を出し切っていなかった赤鬼が、今まさに、真の全力へと踏み込んできている。リーゼルは反射的に身を捩り、間一髪で攻撃をかわした。かわした側から、風圧だけで頬が切れる。
ここから先、リーゼルが攻勢に転じられる場面は、ほとんどなかった。
赤鬼の猛攻を、間一髪、あるいは奇跡的にかわし続け、そのたびに距離を取る――ただそれだけで、精一杯だった。
拳。
蹴り。
肘。
連続する攻撃の一つ一つが、掠っただけで骨を砕きかねない威力を秘めている。息をつく暇もない。視界の端で、木々が赤鬼の攻撃の余波だけで薙ぎ倒されていくのが見えた。
そして、ついに。
（まずい……かわしきれない)
リーゼルの右側から、赤鬼のハイキックが迫ってきた。
まるで、死ぬ間際に見る光景のように、周囲のすべてがスローモーションに見えた。雨粒の一つ一つが、空中で止まっているかのように感じる。
リーゼルは辛うじて、迫る足先と自分の顔面の間に剣を滑り込ませた。同時に、身体ごと後方に倒れ込むことで、少しでも衝撃を逃そうと試みる。
しかし――
バァン!!
凄まじい衝撃が、剣を通してリーゼルの全身を貫いた。
身体が宙に浮く。
リーゼルはそのまま、幾本もの木々を薙ぎ倒しながら吹き飛ばされ、泥と折れた木片の中に叩きつけられて、ようやく止まった。
「……くっ、ぁぁ」
息ができない。
（やってしまった……)
肋骨が軋み、内臓に鈍い痛みが走る。かなりのダメージだ。まずい――そう頭のどこかで警鐘が鳴っているのに、身体がうまく動いてくれない。
視界の端で、手にしていた剣が目に入った。
先ほどの衝撃で、刃はいくつもの破片となって砕け散り、もはや柄しか残っていなかった。
泥に沈みながら、リーゼルはゆっくりと顔を上げる。
雨の向こう、こちらへとゆっくり歩みを進めてくる赤鬼の姿があった。その足取りに、油断も焦りもない。ただ、確実に獲物を仕留めにきているだけの、静かな殺意だけがあった。
「絶体、絶命……だな」
リーゼルは、これまでで最大のピンチを迎えていた。
リーゼル所持スキル
感覚系――気配察知、見切り、超聴覚、超嗅覚、強視。
属性攻撃系――雷。
武器適性――剣、槍。
