転生したのに3歳で魔獣ひしめく森に捨てられた俺。過酷な環境は俺をメキメキ強くする。

第二十四話 赤鬼

「見つけた……」

　空は土砂降りだった。

　雨粒が木々の葉を叩く音が、森全体を埋め尽くしている。リーゼルは超聴覚を全力で広げてみたが、拾えるのはただ無数の雨音だけだった。気配察知も同じだ。濡れた木々のざわめき、逃げ惑う小型魔獣の足音、風に煽られて揺れる下草――普段なら意識の外に弾いてしまえる情報のすべてが、今日はぐちゃぐちゃに混ざり合って押し寄せてくる。

（これじゃあ、使い物にならない)

　リーゼルは気配察知への意識を切り、強視だけに集中を絞った。雨粒の向こう、木々の合間を縫うように視線を這わせ、赤い体色を探す。

　見つけるまでに、三時間ほどかかった。

「そして……まさかのパターンだな、これは」

　目の前に広がっていたのは、想像もしていなかった光景だった。

　先ほどこの還らずの森の中で迷っていたと思われる、オルグレイスの一団。その一団が今、赤いクマ魔獣と交戦していた。運悪く、鉢合わせてしまったらしい。

　多勢であるはずのオルグレイス側が、明らかに劣勢だった。すでに二人が命を落としている。残るは三人。

「騎士団の一団でも劣勢になるほど、強かったのか……あいつは」

　これまでリーゼルは、赤いクマ魔獣が自分以外の誰かと戦っている場面を見たことがなかった。だから、あの魔獣が客観的にどれほどの強さを持つのか、比較する術を持っていなかった。

「こんな化け物に、勝とうとしてるのか……俺は」

　言葉にした瞬間、目の前でまたひとり、オルグレイス兵が死んだ。頭部から胴体の半分までを一息に噛み千切られ、絶命を認識する暇すら与えられなかった。血肉が雨に打たれ、瞬く間に赤黒く薄まっていく。

　赤いクマ魔獣は、明らかにこの人間の一団を「敵」として認識し、本気で戦っていた。生得スキルと思われる力を発動し、その姿そのものが変貌していく。

　赤い毛並みの下で、骨が軋む音がした。

　前脚が地面から離れる。

　手足が太く、長く伸びる。

　指が、五本に分かれた。

　そして――拳を、握った。

　リーゼルは思わず身震いした。

「全く……本気を出されて、いなかったのか俺は」

　あの死闘だと思っていた戦い。死にかけたあの戦い。あれですら、目の前の魔獣にとっては本気の欠片にも満たなかったのだと、今この瞬間、嫌というほど理解させられた。

　だが、それでもリーゼルは赤いクマ魔獣への挑戦を諦めようとは思わなかった。

（こいつは、俺の人生の壁の一つだ。成長のために乗り越えるべき、目標だ)

「班長ぉぉ―――!! 助けっ」

　土砂降りの雨の中でも、はっきりと響き渡る悲鳴。オルグレイス兵がまた一人、赤いクマの拳の一撃に吹き飛ばされ、そのまま動かなくなった。

　残ったのは、班長と呼ばれた男だけだ。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　その男は、明らかに息が上がっていた。脇腹にはすでに一撃を貰っているらしく、雨に濡れた鎧の隙間から血が滲んでいる。立っているのがやっと、という状態だった。

　それでも、班長は手にした双剣を低く構えた。刹那、身体の輪郭が一瞬揺らぐ。

「あれだ……身体強化系スキル」

　思わず、リーゼルは呟いた。

　振り返れば、他のオルグレイス兵たちも揃って身体強化系スキルと思われる強化を時折見せていた。だが、それはそう長く持続できるものではなかったようだ。しかも、たとえ身体強化した状態の一撃でも、赤いクマ魔獣にまともな傷をつけることはできていなかった。

　――この、班長を除いては。

「――――っ!!」

　班長は、低い体勢から一気に踏み込んだ。背中に、白い翼のようなものが広がる。それを凄まじい速度で羽ばたかせ、赤いクマとの距離を一瞬でゼロにする。

　両手の双剣が、翼の推進力を乗せて振り抜かれる。

　対する赤いクマも、同じく凄まじい速度で反応した。鬼のように変貌した腕――人間のそれに近い形になったその腕で、拳を握り、寸分違わぬタイミングでカウンターを放つ。

　二つの攻撃は、交わることなくすれ違った。

　互いに、相手の攻撃の脇をすり抜けながら、相手の身体へと着弾する。

　班長の双剣は、赤いクマの胴体に十字の深い傷を刻んだ。

　そして、赤いクマの拳は――班長の顔面を捉えた。

　次の瞬間、班長の頭部から胴体上部にかけてが、粉々に弾け飛んだ。

「がぁぁぁぉぁ!!」

　勝利の雄叫びなのか、あるいは自分が受けた傷への怒りなのか。赤いクマは天に向かって咆哮を上げた。

　オルグレイスの一団と赤いクマ魔獣の戦いは、赤いクマの完全勝利で幕を閉じた。

　リーゼルにとって、この一部始終を見られたことは、途方もない刺激であり、何より貴重な学びだった。

　そして――

　雄叫びを上げ続ける赤いクマに向かって、リーゼルは不意を突くように、今出せる最高の一撃を叩き込んだ。

　感触が、以前とは違った。

　深くは入らない。だが、間違いなく剣先が肩口に食い込んでいる。

（身体強化系スキルはまだない……。でも、こいつに傷をつけることはできるようになったのか)

「次は、俺だぞ!」

　叫びながら、リーゼルは強視・見切り・気配察知のすべてを全力で発動させる。クマの動きと気配から、攻撃の予兆を感じ取った瞬間にいち早く離れられるよう、神経を極限まで研ぎ澄ませる。それと同時に、フルパワーの斬撃を何度も浴びせかけていく。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　剣先が、赤い毛皮と、その下の肉を裂く感触が、確かに手に伝わってくる。

「……っ!」

　不意に、赤いクマの拳がノーモーションで飛んできた。予備動作らしい予備動作が、何もない。

　間一髪、リーゼルはその一撃を紙一重で避け、同時に跳ぶようにして距離を取った。

　赤い鬼――もはやそう呼ぶべき化け物が、怒気を孕んだ双眸でこちらを睨みつけてくる。その圧力だけで、身体が竦みそうになった。一瞬、逃げ出したいという衝動が全身を駆け抜ける。リーゼルは奥歯を噛み締め、必死にそれを堪えた。

（間違いない……こいつは、本来この森にいるのがおかしいほどに強力な魔獣だ)

　突然変異なのか、あるいは何者かがどこかから連れてきたのか。理由は分からない。だが一つだけ確かなのは、今のリーゼルが正面から太刀打ちできるような相手ではないということだ。

　その実力差を、リーゼルはようやく――骨身に染みるほど、理解した。

　雨が、リーゼルの頬を叩く。

　目の前にいるのは、もうクマには見えなかった。

　赤い体表に二足歩行。

　人間のような腕。

　握られた拳。

　そして、獲物を殺すためだけに向けられた、二つの眼。

（強い)

　半年以上、鍛え続けた。

　身体を壊し、雷を浴び、岩を動かし、剣を振った。

　それでも。

（今の俺じゃ、正面から勝てる相手じゃない)

　あの日、俺は本気のこいつと戦ってすらいなかった。

　だが――。

　赤鬼の胴体には、深い十字の傷が刻まれている。

　肩には、俺の剣による傷。

　その他にもオルグレイス兵たちは細かな傷をつけてくれていた。

　こいつもまた、確実に消耗している。

　リーゼルは、ゆっくりと剣を握り直した。

「つまり……」

　深く息を吸う。

　肺の奥まで、冷たい雨の匂いが入り込んだ。

「倒すなら、チャンスは今ってことだ」

　赤鬼が、拳を握る。

　リーゼルは、地面を蹴った。

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リーゼル所持スキル

感覚系――気配察知、見切り、超聴覚、超嗅覚、強視。

属性攻撃系――雷。

武器適性――剣、槍。