第二十三話 還らずの森に響く声
次の日からも、リーゼルは訓練を続けた。
身体強化系スキルが開花しない理由は、相変わらず分からないままだ。だが、この訓練をやめるという選択肢はなかった。
（今、開花しているスキルは確実に練度が上がってる。少なくとも損にはならない)
雷の制御も、感覚系も、武器適性も、この二週間で目に見えて鋭くなっている。それに、訓練を続ける過程でこそ、身体強化系が開花しない理由に気付ける可能性もある。あるいは――続けること自体が、いつか開花のきっかけになるかもしれない。
「いずれにしても、これは続ける。そう決めたんだ」
そして、目標である赤いクマ魔獣を倒したら――
「森を出よう」
リーゼルは、そう決意していた。
訓練を開始してから、半年以上が経った。
リーゼルはすでに八歳になっている。
肉体もスキルも、みるみるうちに強化されていく。それでも、目的の身体強化系スキルだけは、いまだに開花する気配すら見せなかった。
この日リーゼルが取り組んでいたのは、巨岩を動かす訓練だ。以前使っていた岩は、今ではもう持ち上げることまでできるようになってしまった。物足りなくなったリーゼルは、さらに大きい――下半分が地面に埋まったままの大岩を相手に選んでいた。
両手を岩肌に押し当て、足を大地に食い込ませるようにして踏ん張る。全身の筋肉が唸りを上げる。
ずずっ……ずっ……
大岩が、ほんの少しだけ横にずれた。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
リーゼルはその場に崩れ落ち、荒い息を吐いた。
「はぁ……流石に、重いな……」
この大岩は、森の中でもひときわ高い位置にあった。周辺の木に登れば、森全体を一望できるほどの高さだ。
リーゼルは休憩がてら、なんとなく近くで一番高い木に登ってみることにした。枝から枝へと身軽に飛び移り、あっという間に木のてっぺんまで辿り着く。
視界いっぱいに、緑の海が広がっていた。気持ちの良い風が吹き抜け、リーゼルは深く息を吸い込みながら、目を閉じた。
森の音が聞こえてくる。木々の擦れる音。鳥の囀り。遠くで魔獣が歩く足音。そして――
「……人の、歩く音?」
思わず目を開いた。
それも、一人ではない。かなりの大人数だ。この森での生活で、こんなことは初めてだった。
ここは「還らずの森」と呼ばれ、一度深く入り込めば二度と出られないとまで言われている森だ。その深部に――まさか人間の集団が足を踏み入れてくるとは。
（何が目的なんだ……?)
湧き上がる興味を抑えられず、リーゼルは今の、鍛え上げられた超聴覚をフルに発動させ、人間の集団へと意識を向けた。徐々に、声が拾えてくる。
「――ってしまったな……俺ら迷子になってないかこれ」
「班長のせいですよほんとに。ここ還らずの森っていう失踪する事で有名な森ですし」
「……やっちまったな」
「だから言ったじゃないですか。方位磁石が狂った時点で、一度戻るべきだったんですよ」
「戻るって、どこにだよ……」
「班長のせいですよ。ほんとに」
「いや、ウェイナーがこっちだって言ったんだろ」
「記憶では、です! 記憶ではこっちのはずだったんです!」
「ここ、還らずの森ですよね……? 戦争で生き残ったのに、こんなところで野垂れ死にとか勘弁してくださいよ」
「縁起でもないこと言うな」
「でもさ……」
一人の声が、少しだけ低くなった。
「ヴィストリア王国を落とした時は、さすがに終わったと思ったんだけどな」
「ああ。あれだけやれば、もう向こうも立て直せないだろ」
「これでオルグレイスの勝ちだ」
その一言に、リーゼルの心臓が跳ねた。
「……ヴェントス団長は?」
「あの人は怖すぎる。味方まで巻き込みかけてたぞ」
「聞こえたら殺されるぞ」
「やめろよ……」
「とにかく、今は生きて森を出るぞ」
「……雨、降ってきましたよ」
「歩け!」
「呑気かお前は!」
そこでリーゼルは、超聴覚を解いた。
木の枝を掴む手に、無意識に力がこもっていた。
「ヴィストリア王国が、倒された……?」
自分の生まれ育った国の名前だ。聞き間違いであってほしいと願う気持ちと、確信めいた不安とが、胸の中でせめぎ合う。
（一体、外の世界は今どうなってるんだ……?)
「父さんや母さん達は、生きてるのか……?」
声に出した瞬間、これまで意図的に押し込めていた焦燥が、一気に溢れ出してくるのが分かった。
（俺はこんな森で、修行なんてしている場合なのか……?)
気が焦る。木の上に座ったまま、リーゼルはしばらく拳を握りしめて動けずにいた。
だが、深く息を吐き出すと、リーゼルは静かに決意を固めた。
「この森を出る。今日、これから――赤いクマ魔獣を、今度こそ倒して。それから、人のいる街に向かう」
結局、身体強化系スキルを開花させることはできなかった。だが、どうすればいいのかも分からないままだ。それならもう、誰か詳しい人間に聞いた方がいい。
それに――
「半年前とは、全く違うぞ。今の俺は」
木の上に立ち上がり、リーゼルは森の奥、赤いクマの縄張りがある方角を見据えた。
「待ってろよ、赤いクマ!」
その時にはもう、空は一気に暗い雲に覆い尽くされ、強い雨が降り出していた。
リーゼル所持スキル
感覚系――気配察知、見切り、超聴覚、超嗅覚、強視。
属性攻撃系――雷。
武器適性――剣、槍。
