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第49話：急いだ紙は、粗い

　三通を、朝まで読んだ。ゾンネンベルク伯爵家、三年前。フランケ子爵家、一昨年。レーヴェ男爵家、去年。

　どれも、よく書けていた。悪い契約というのは、たいてい読みにくい。読ませないために読みにくく書く。この三通は逆だった。読みやすい。読みやすいから、末尾まで読まれずに判が捺される。

　借財の整理としての体裁は完璧で、利率も相場より低く、返済の条も無理がない。読んだ相手が「ありがたい」と思うように作られている。そして末尾に、立会席の譲渡の一条。

「……粗が、ありませんわね」

　わたしは、目を擦った。燭台の蝋は、もう受け皿まで垂れきっていた。

「三通とも、同じ書役の手だ」

　ライナルトが、日付の欄を指した。

「筆跡が同じ。用いた語も同じ。……だが、一つだけ、揃っていないものがある」

「なんでございましょう」

「立会いだ」

　わたしは、身を起こした。譲渡は、公証院に登録される。登録には、立会人の署名が要る。誰が譲渡の場に立ち会ったか。

　立会人というのは、証文の中でいちばん軽く扱われる欄だ。中身を読む人はいても、末尾の署名の並びまで数える人はいない。書役でさえ、体裁が整えば通す。

　わたしは十年、その欄で人を助けてきた。中身が正しくても、立会いが欠ければ、その紙は死ぬ。逆に言えば、中身がどれほど巧妙でも、立会いが欠ければ、やはり死ぬ。

　ゾンネンベルク。立会人二名。ケルナーと、公証院の書記。

　フランケ。立会人二名。ケルナーと、公証院の書記。

　レーヴェ。立会人二名。ケルナーと——

「……ケルナーが、二人」

　同じ名が、二つ並んでいた。立会人の欄に、ケルナー、ケルナー。

「殿下。これは」

「書き損じ、として通っている」

　ライナルトは、登録の控えを繰った。

「登録の際に、公証院の書記が来られなかったのだろう。それで、名を二つ書いて、体裁を整えた。……この時期、公証院は、何かで忙しかったはずだ」

　わたしは、日付を見た。去年の、冬。わたしがまだヴェッセル家の書庫で、叔父の名義の紙を繕っていたころ。

「……公開審問の、少し前でございます」

「そうか」

「ドロテウス副総裁が、王命の再調査で慌てていた時期でございます。院の書記は、そちらに取られておりました」

　急いだのだ。院が乱れているうちに、あと一つ、席を確保しておこうとした。

　そして、急いだ紙は、粗い。

「院則第二十六条」

　わたしは、暗記している条を口に出した。

「譲渡の登録は、譲渡人・譲受人いずれにも属さぬ立会人二名を要す」

「ケルナーは」

「モルゲンシュテルン侯爵家の家令。……譲受人に、属しております」

　窓の外が、うっすらと白んでいた。

「では、ゾンネンベルクとフランケも」

「あれは、ケルナー一名と、公証院の書記が一名。書記は院の者ですから、いずれにも属しません。要件を満たしております」

　わたしはレーヴェの一通を、灯の下へ寄せた。

「けれど、これは、二名ともケルナー。……いずれにも属さぬ立会人が、一人もおりません」

　声が、震えていた。悔しさではなく、たぶん、その逆で。

「この譲渡は、登録の要件を欠いております」

「無効か」

「はい。第九席は、いまも、旧レーヴェ男爵家に属します」

　ライナルトが、羽根ペンを取って、日付の脇に印をつけた。

「レーヴェは、家名が絶えている」

「はい。ですから、席は宙に浮きます」

「行使する者のいない席は、数に入らんのだったな」

「入りません」

　わたしは、指を折った。モルゲンシュテルン家の席。第一席、第四席、第七席。

　三つ。

「四つが、三つになります」

「過半は六だ」

「はい」

　わたしは、椅子の背にもたれた。あと二つで開く扉が、あと三つになった。

　残って生きている席は、ヴァント家とバルシュミーデ家の二つだけ。二つとも取っても、五。

「殿下。……届かなくなりましたわ」

「そうだな」

　ライナルトが、めずらしく、少しだけ口の端を上げた。

「よく、末尾まで読んだ」

「殿下が、日付から読んでくださいましたので」

　窓の外が、白み始めていた。わたしはレーヴェの一通を、白布に載せ直した。

　この紙は、あの家が急いだ証しだ。急がせたのは、公証院の乱れ。乱れを作ったのは、ドロテウスの失脚。失脚させたのは、わたし。

（——わたしが作った穴が、あの方に鍵を渡して。わたしが作った乱れが、あの方の紙を、粗くしたのだわ。）

　紙は、正直だ。誰の味方もしない。ただ、書いたとおりに、残る。その日の夕刻、公証院へ登録無効の申立てを出した。受理の判を押したのは、ヴァルター師だった。老公証人は、書面を三度読み、三度とも同じところで指を止め、それから、ずいぶん長いあいだ、羽根ペンを持ったまま動かなかった。

「……院則第二十六条。要件を、欠いておるな」

「はい」

「欠いておる」

　もう一度、自分に言い聞かせるように言って、判を押した。押した手が、震えていた。この人は、怖い。怖いまま、それでも、欠けている紙を欠けていると書く。この老人は、ずっとそうだった。

　受理された。そして、その三日後。

　王宮から、まったく別の紙が届いた。

　——古庫の開扉を、王命をもって行う。

　この作品でいちばん好きな型の回です。派手な暴露ではなく、立会人の欄に同じ名が二つ並んでいる、それだけで一つの席が戻ります。

　急いだ紙は粗い。急がせたのは公証院の乱れで、乱れを作ったのはドロテウスの失脚で、失脚させたのはユスティーナ自身。第一部の勝利が第二部の穴になった第四十一話と、ちょうど裏返しの因果です。

　末尾から読む人と、日付から読む人。二人で読まなければ、この一枚は落ちていました。第四十八話のあの並びが、そのまま効いています。

　あと二つで開く扉が、あと三つになりました。届かなくなった——はずでした。